어머니가 두 개 이상의 언어를 사용하는 신생아는 소리에 더 민감합니다.

자궁 속 아기들은 적어도 임신 3개월차에는 말을 듣고 배우는 것으로 알려져 있습니다. 예를 들어, 신생아는 이미 엄마의 목소리를 선호하고, 임신 기간 동안 여러 번 들었던 이야기를 알아듣고, 엄마의 모국어를 구분합니다.

하지만 지금까지 어머니가 여러 언어로 말할 때 태아가 어떻게 언어를 배우는지는 알려지지 않았습니다. 이는 매우 흔한 현상입니다. 전 세계에는 33억 명(전체 인구의 43%)의 이중 언어 사용자가 있으며, 많은 국가에서 이중 언어 사용 또는 다중 언어 사용이 일반적입니다.

바르셀로나 대학교 신경과학 연구소의 연구원이자 Frontiers in Human Neuroscience에 게재된 새로운 연구의 제1 저자 중 한 명인 나탈리아 고리나-카렛 박사는 "신생아의 경우 단일 언어 또는 이중 언어 음성에 노출되면 음높이와 모음 소리의 '신경 코딩' 에 다른 영향이 있다는 것을 보여주었습니다. 즉, 태아가 음성의 이러한 측면에 대한 정보를 처음에 어떻게 습득하는지에 대한 것입니다."라고 말했습니다.

"출생 시, 이중 언어를 구사하는 어머니의 유아는 말의 다양한 음향 변화에 더 민감한 반면, 단일 언어를 구사하는 어머니의 유아는 노출된 한 언어에 더 선택적으로 적응하는 것으로 나타났습니다."

이 연구는 다국어를 사용하는 카탈루냐 지역에서 진행되었는데, 카탈루냐 인구의 12%가 카탈루냐어와 스페인어를 모두 구사합니다. 연구진은 바르셀로나 산 호안 데 데우 어린이 병원에서 신생아 131명(쌍둥이 두 쌍 포함)의 산모를 모집했습니다.

이 산모들 중 41%는 임신 기간 동안 카탈루냐어(9%) 또는 스페인어(91%)만 사용했으며, 이는 태아와의 대화에도 영향을 미쳤다고 설문 조사에서 답했습니다. 나머지 59%는 이중 언어 구사자였으며(최소 20%는 제2 외국어), 스페인어와 카탈루냐어를 구사하거나, 이 두 언어 중 하나와 아랍어, 영어, 루마니아어, 포르투갈어 등을 혼합하여 사용했습니다.

"언어는 리듬과 강세와 같은 발화의 시간적 측면뿐 아니라 음높이와 음성 정보에서도 차이를 보입니다. 이는 이중 언어 어머니의 자녀가 단일 언어 어머니의 자녀보다 더 복잡한 음향 환경에 노출될 가능성이 높다는 것을 의미합니다."라고 같은 연구소의 교수이자 공동 저자 중 한 명인 카를레스 에세라 박사는 말합니다.

연구자들은 유아의 이마에 전극을 부착하여 신중하게 선택한 250밀리초 길이의 소리 자극을 반복해서 재생했을 때 나타나는 특정 유형의 전기 생리학적 반응, 즉 주파수 추종 반응(FFR)을 측정했습니다. 이 자극은 4단계로 구성됩니다. /o/ 모음, 전환, 일정한 음높이의 /a/ 모음, 음높이가 올라가는 /a/ 모음입니다.

"대조되는 모음 /o/와 /a/는 스페인어와 카탈루냐어 모두의 음성 레퍼토리에 속하며, 이것이 스페인어와 카탈루냐어의 선택 이유를 부분적으로 설명합니다."라고 같은 연구소의 연구 제1저자 중 한 명인 소니아 아레닐라스-알콘 박사는 설명합니다. "이러한 모음과 같은 저주파 소리는 자궁을 통해 매우 잘 전달되는 반면, 중주파 및 고주파 소리는 왜곡되고 약화된 형태로 태아에게 도달합니다."

FFR은 청각 피질과 뇌간의 뉴런에서 생성되는 전기 신호가 자극의 음파를 얼마나 정확하게 모방하는지 측정합니다. FFR이 더 명확할수록 뇌가 특정 소리를 더 효과적으로 인식하도록 훈련되었음을 의미합니다. 예를 들어, FFR은 청각 학습, 언어 경험, 음악 훈련의 척도로 사용될 수 있습니다.

저자들은 /oa/ 소리를 내는 FFR이 단일 언어를 구사하는 어머니의 신생아에서 이중 언어를 구사하는 어머니의 신생아보다 더 뚜렷하고, 즉 더 잘 정의되어 있으며 신호 대 잡음비가 더 높다는 것을 보여주었습니다.

이러한 결과는 단일 언어 어머니를 둔 태아의 뇌가 한 언어의 음높이에 최대로 민감하게 반응하도록 학습되었음을 시사합니다. 이와 대조적으로, 이중 언어 어머니를 둔 태아의 뇌는 더 넓은 범위의 음높이 주파수에 민감하게 반응하는 것으로 보이지만, 어떤 음높이 주파수에도 최대 반응을 보이지는 않는 것으로 보입니다. 따라서 음높이 학습에 있어 효율성과 선택성 사이에는 상충 관계가 있을 수 있습니다.

"저희 데이터는 태아기 언어 노출이 출생 시 측정된 말소리의 신경 부호화를 조절한다는 것을 보여줍니다. 이러한 결과는 출생 시 말소리 부호화에 있어 태아기 언어 노출의 중요성을 강조하고 그 효과에 대한 새로운 통찰력을 제공합니다."라고 에세라 박사는 말했습니다.

같은 연구소의 부교수이자 교신 저자인 호르디 코스타 파이델라 박사는 다음과 같이 경고했습니다. "이번 연구 결과를 바탕으로 다국어를 사용하는 부모에게 어떠한 권고도 할 수 없습니다. 언어 습득의 민감기는 출생 후에도 오랫동안 지속되기 때문에, 출생 후 경험은 자궁에서 발생한 초기 변화를 쉽게 가릴 수 있습니다. 생후 첫 몇 년 동안 이중 언어 환경이 음성 인코딩을 어떻게 조절하는지에 대한 추가 연구를 통해 이 문제에 대한 더 많은 정보를 얻을 수 있을 것입니다."