초콜릿은 인간의 뇌에 마약과 같은 작용을 합니다.

달콤한 것을 좋아하는 사람들은 초콜릿에 대한 설명할 수 없는 갈망을 극복하기 어려운 경우가 많습니다. 초콜릿의 매력은 너무나 강해서 한 조각, 또 한 조각 먹고 싶어지고, 결국에는 가장 맛있는 초콜릿 한 바를 다 먹고, 때로는 두 개 이상을 먹고 싶어집니다.

그렇다면 초콜릿에 대한 사람들의 강한 매력의 비결은 무엇일까?

이것이 바로 미시간 대학의 과학자들이 알아내려고 노력한 것입니다.

많은 연구 결과에 따르면 초콜릿은 심장에 좋은 영향을 미치고 뇌졸중 위험을 줄여주는 치유 효과가 있는 것으로 나타났지만, 전문가들은 이를 약물과 동일시합니다.

뇌에는 신선조체(neostriatum)라는 부분이 있는데, 과학자들은 이 부분이 인간의 다양한 움직임을 제어하는 역할만 한다고 생각했습니다. 하지만 이제 이 부분에 사람이 음식을 먹을 때 느끼는 쾌감의 중추가 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

연구 과정에서 전문가들은 쥐를 대상으로 실험을 했는데, 쥐의 해당 부위에 엔케팔린을 직접 주입했습니다. 엔케팔린은 모르핀과 작용 방식이 유사하여 통증에 대한 민감도를 감소시키는 효과가 있습니다.

쥐에게 엔케팔린을 투여했을 때, 예상치 못한 광경이 전문가들의 눈앞에 펼쳐졌습니다. 쥐들이 엄청난 속도와 엄청난 양의 초콜릿 사탕을 먹기 시작한 것입니다. 한 시간 만에 쥐 한 마리가 3~3.5kg의 사탕을 먹었습니다. 과학자들에 따르면, 사람에게도 비슷한 실험을 한다면 효과는 비슷할 것이며, 유일한 차이점은 사람이 최대 70kg의 초콜릿을 다룰 수 있다는 것입니다.

"초콜릿이 뇌에 영향을 미치는 기전이 약물이 뇌에 영향을 미치는 방식과 매우 유사하다는 것을 직접 확인했습니다."라고 연구 공동 저자인 알렉산드라 디 펠리체안토니오는 말합니다. "마약 중독자는 약물을 볼 때 동일한 뇌 영역이 활성화됩니다. 사람이 스스로를 극복하고 쾌락을 가져다주는 것을 거부하는 것은 매우 어렵습니다."

물론 전문가들은 사람에게 그런 실험을 하는 것을 거부했습니다. 그러나 그들은 또 다른 실험을 했습니다. 자기공명영상(MRI)을 이용하여 연구진은 인간의 뇌를 촬영했습니다. 그들은 마약 중독자들에게 마약을 시연하는 동안 신조체(neostriatum)의 활동을 관찰했습니다. 마약을 생각할 때 이 영역의 활동이 급격히 증가했습니다. 음식은 비만인 사람들에게도 같은 영향을 미쳤습니다. 정상 체중인 사람들은 음식에 미미하게 반응했습니다.

이 연구는 인간 뇌의 쾌락 중추에 대한 새로운 통찰력을 제공하고, 사람들이 특정한 결과에 대해 스스로에게 음식을 보상하는 습관 뒤에 숨겨진 새로운 비밀을 밝혀냈습니다.

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