불가능은 가능하다: 연금 수급자가 한 번에 세 가지 유형의 암 종양을 제거 할 수있었습니다.

한 달도 채 지나지 않아 미국 식품의약국(FDA)은 규제 위원회에 유전자 편집을 이용한 암 치료법에 대한 호의적인 검토를 요청했습니다. 식품의약국은 이미 이를 "의학의 새로운 시대"라고 표현했습니다. 리퍼블릭지는 노틸러스의 보고서를 인용해 이를 보도했습니다.

환자 본인의 혈액 세포로 만든 최신 약은 비싸지만, 그만한 가치가 있습니다. 환자를 거의 죽일 수는 있지만 완전히 죽이지는 않습니다. 암세포가 파괴되고 치유가 일어납니다.

이 신약은 연구와 시험에 수년이 걸렸지만, 지금까지 수백 건의 임상 시험을 거쳤습니다. 하지만 가장 중요한 사례는 첫 번째 사례였는데, 당시 신약이 어떤 효과를 낼지 아무도 확실히 말할 수 없었습니다.

이 새로운 방법을 스스로 시도한 선구자는 뉴저지에 사는 64세 남성 윌리엄 루드윅이었습니다. 그는 위독한 상태였습니다. 당시 그는 편평상피세포종, 림프종, 빈혈이라는 세 가지 유형의 암을 동시에 진단받았습니다. 항암제는 이미 효과가 없었고, 손상된 B세포는 온몸에 무질서하게 퍼져 나가고 있었습니다. 결국 이 환자에게 새롭고 독특한 치료법을 시험하기로 결정했는데, 바로 면역 체계를 완전히 재시작하는 것이었습니다.

치료 기전은 다음과 같았습니다. 환자의 항체가 종양 표지자를 상쇄하는 능력을 회복해야 했습니다. 일반적으로 항체는 종양 표지자를 결합하고 신체에 불필요한 것으로 표시합니다. 그러면 T 림프구가 항원과 항체로 구성된 형성된 구조를 감지하고 사이토카인을 통해 면역 반응을 유도합니다.

문제의 새로운 방법은 1989년 이스라엘 바이츠만 연구소 직원들에 의해 발명되었으며, CAR-T(키메라 항원 수용체 T 세포)라고 불렸습니다. 키메라 수용체는 서로 다른 출처의 연결 고리로 구성된 단백질이며, "키메라"라는 용어는 여기에서 유래했습니다. 이를 통해 T 림프구는 면역 방어 시스템의 추가 표적 공격을 위해 암세포를 식별할 수 있습니다.

첫 번째 환자의 CAR-T 디자인은 설치류, 마멋, 소의 컴퓨터 생성 유전자 절편을 사용하여 만들어졌습니다. 그 후, 자연에 존재하지 않는 키메라 DNA 분자를 구축했습니다. 연구팀은 이 분자를 중성 HIV에 주입하고, 루드비히의 정맥혈을 채취하여 T 세포를 분리하는 장치에 통과시켰습니다. 인공 유전자가 세포 유전체에 자유롭게 삽입되도록 세포들을 바이러스에 부착시켰습니다. 이를 통해 림프구는 악성 B-구조에 위치한 특정 마커를 식별할 수 있었습니다.

전문가들은 단지 자신들의 가정에만 의존했고, 다음에 정확히 무슨 일이 일어날지, 그리고 그러한 재부팅이 중독을 악화시킬지 확실히 말할 수 없었습니다.

환자는 위험을 감수할 의향이 있었고, 2010년 8월, 신체 반응을 면밀히 분석하며 1단계 치료를 받았습니다. 두 번의 주사 후에도 환자의 건강은 호전되지 않았습니다. 그러나 열흘 후, 세 번째 림프구 투여 전, 환자는 갑자기 몸살을 느꼈습니다. 열이 나고 심박수가 증가했으며, 혈압도 상승했습니다. 의사들은 사이토카인 폭풍, 즉 치명적인 면역 반응이 시작되었다고 말했습니다. 이러한 반응의 핵심은 T 림프구가 필요한 항원을 감지하고 보호 면역 반응을 자극하는 사이토카인을 분비한다는 것입니다. 이 과정은 체온 상승, 혈관 확장, 심박수 증가로 이어졌습니다. 이러한 메커니즘은 림프구가 표적에 더 빨리 도달하도록 돕기 위해 활성화되었습니다.

폭풍은 두어 시간 지속되다가 갑자기 멈췄습니다. 한 달 후, 의사들은 골수 샘플을 분석했습니다. 그들은 놀랐습니다. 그것은 완전히 건강한 사람의 골수 샘플이었습니다. 혼란을 피하기 위해 의사들은 두 번째 분석을 실시했고, 그 결과 윌리엄 루드비히의 몸에 암세포가 없다는 것이 확인되었습니다. 의사들은 이전에 이렇게 극적인 호전된 모습을 본 적이 없었기에 놀랐습니다.

치료 후 1년 동안 전문가들은 환자에게 긍정적인 결과를 알리지 않았습니다. 질병 재발을 우려했기 때문입니다. 하지만 검사 결과는 매번 암이 없다는 것을 확인시켜 주었습니다.

전문가들에 따르면, 치료 시작 전 루드비히의 몸에는 최소 1kg의 악성 세포가 있었습니다. 새로운 치료법 덕분에 이 세포들을 완전히 제거할 수 있었습니다. 이전에는 아무도 이러한 결과를 달성하지 못했습니다.

이후 임상 시험을 통해 환자들은 며칠 만에 1.5kg에서 3.5kg으로 더 많은 양의 암세포를 제거할 수 있었습니다. 그리고 2년 후, 의사들은 여전히 건강한 여섯 살 소녀 에밀리 화이트헤드를 치료하는 데 성공했습니다.

의사들은 수백 명의 환자에게 이러한 치료법을 시행했습니다. 하지만 안타깝게도 모든 환자가 이 치료법에 잘 반응한 것은 아니었습니다. 일부 환자의 면역 반응은 미열에 그쳤고, 다른 환자의 면역 반응은 심한 경련과 중증 질환으로 발전했습니다. 전문가들은 13%의 치명적인 사례가 보고되자 임상 시험을 중단해야 했습니다.

오늘날 과학자들은 이 방법의 몇 가지 기술적 문제를 해결하기 위해 노력하고 있습니다. T 림프구를 조절하여 유방암 세포처럼 엄격하게 특정 마커에만 작용하도록 해야 합니다. 문제는 이러한 마커가 심장 조직이나 흉선과 같은 건강한 조직에서는 일반적으로 미량으로 발견된다는 것입니다. 문제를 방지하기 위해 전문가들은 조절 가능한 키메라 프로그래밍 가능 수용체를 가진 림프구를 만들어야 합니다. 또한 특정 유기체가 치료에 어떻게 반응할지 미리 예측하는 것도 중요합니다.

현재 신체의 예상치 못한 반응은 비교적 자주 발생합니다. 예를 들어, 2017년 봄, 실험에 참여한 환자 38명 중 5명이 사망하자 과학자들은 실험을 중단했습니다.

하지만 이 치료법의 성공은 확실하며, 제약 회사 노바티스를 포함한 여러 기업들이 이 새로운 치료법을 개발하고 있습니다. 따라서 CAR-T 치료법이 곧 암 치료의 주요 방법으로 자리매김할 것으로 예상됩니다.

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