바퀴벌레와 메뚜기는 항생제 생산의 원료가 될 수 있습니다.

병원성 박테리아의 약물 내성 문제는 점점 더 심각해지고 있습니다.

과학자들은 아무리 강력한 항생제도 "잡을 수 없는" 미생물을 끊임없이 발견하고 있습니다. 이러한 미생물을 의학 용어로 "슈퍼박테리아"라고 합니다. 예를 들어, 지난 세기 초, 의료용 항생제 사용이 막 본격화되던 시기에 페니실린은 연쇄상구균을 퇴치하는 데 성공적으로 사용되었지만, 이제는 그 효과가 완전히 사라졌습니다.

연쇄상구균은 이제 페니실린을 분해하는 효소를 가지고 있습니다. 게다가, 페니실린이 필수적인 연쇄상구균 종류도 있습니다.

최근, 존스홉킨스 대학교 공중보건대학원(미국, 볼티모어)의 과학자 그룹이 결핵에 관해 비슷한 발견을 했습니다.

이 질병을 치료하는 데 사용되는 약물인 리팜피신은 결핵균에 대한 "약"으로 밝혀졌습니다.

과학자들은 항생제의 작용으로부터 자신을 방어하는 박테리아가 사회적 동물처럼 행동한다는 사실에 놀랐습니다. 미국 보스턴에 있는 하워드 휴즈 의학 연구소의 제임스 콜린스와 그의 동료들은 장내 박테리아를 이용한 실험 결과를 네이처(Nature)지에 발표했습니다.

그들은 이 박테리아 군집을 항생제에 노출시키고 용량을 점차 증가시켰습니다. 모든 박테리아가 내성을 가지지는 않았지만, 군집 전체가 약물에 무적했습니다.

세계보건기구(WHO)는 최근 인류가 "항생제 이후 시대"로 접어들었으며, 가장 흔한 감염증조차도 다시 치명적일 수 있다고 선언했습니다.

WHO에 따르면 EU 국가에서만 항생제 내성 박테리아 감염으로 매년 2만 5천 명이 사망하고 있습니다.

유럽 질병예방통제센터도 비슷한 자료를 제공합니다. 매년 40만 명이 내성균에 감염되고, 이들 중 대부분은 병원에서 감염됩니다.

WHO 유럽 지역 책임자인 수잔나 자카브는 "기존 항생제에 대한 내성이 전례 없는 규모로 증가하고 새로운 항균제가 예상보다 빠르게 개발되지 않는 등 위기에 처해 있다"고 말했습니다.

내성 발생은 자연스러운 과정이지만, WHO가 보고한 바와 같이 여러 가지 상황들이 오늘날 이 과정이 급격히 가속화되는 데 기여하고 있습니다. 그중 하나는 항생제의 가용성과 무분별한 사용입니다. 이러한 약물은 동유럽 21개국 중 14개국에서 처방전 없이 판매되고 있습니다.

이러한 제품은 사람 치료뿐만 아니라 가축과 가축에게도 판매됩니다. WHO에 따르면 세계 일부 지역에서는 생산되는 항생제의 거의 절반이 예방 목적으로 동물에게 "먹이"로 제공됩니다.

또 다른 문제는 의사들의 부정직함입니다. 많은 의사들이 바이러스 감염(예: 독감) 환자에게 항생제를 처방하는데, 이러한 약물은 원칙적으로 효과가 없습니다. 게다가 환자들이 항생제 복용을 조기에 중단하는 경우가 많아 내성균 발생이 증가합니다.

WHO가 현 상황과 관련하여 설정한 과제 중 하나는 새로운 항생제 개발입니다. 이 과제는 매우 어렵지만, 해결책을 찾는 연구자들은 때때로 예상치 못한 결과를 얻기도 합니다. 사이먼 리가 이끄는 영국 노팅엄 대학교 과학자들은 항생제 생산에 유망한 원료가 될 수 있는 것으로 나타났습니다. 바퀴벌레와 메뚜기입니다.

과학자들은 이 곤충의 식도상 신경절(뇌 역할을 하는 신경절)을 연구하여 특정 미생물에 유독한 물질 9가지를 밝혀냈습니다.

실험실 실험 결과, 이 물질은 황색포도상구균(이 박테리아는 흔한 여드름부터 폐렴, 수막염, 심장내막염 등의 위험한 질병까지 모든 것을 일으킬 수 있음)과 대장균과의 싸움에서 매우 효과적임이 밝혀졌습니다.

이 물질들은 인체 세포에는 무해한 것으로 밝혀졌습니다. 과학자들은 바퀴벌레와 메뚜기가 체내에서 항생제를 생성할 수 있다는 발견에 크게 놀라지 않았습니다.

"이 곤충들은 극도로 비위생적이고 건강에 해로운 환경에서 살면서 수많은 질병의 병원균에 맞서 싸워야 합니다. 따라서 이들이 미생물에 대한 자체적인 방어 전략을 개발해 온 것은 당연한 일입니다."라고 사이먼 리는 설명했습니다.

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