박테리아는 플라스틱 쓰레기를 제거하는 데 도움이 될 수 있습니다.

어떤 박테리아는 특정 유형의 플라스틱을 분해할 수 있는 특정 단백질을 함유하고 있습니다.

세균총은 물질 순환에 중요한 역할을 합니다. 특히 이 미생물들은 동식물의 유해물, 심지어 플라스틱까지도 분해합니다. 바로 이 사실이 과학자들에게 일찍이 큰 발견이 되었습니다.

예테보리 찰머스 공과대학교 과학자들은 플라스틱을 분해할 수 있는 미생물이 전 세계적으로 급증하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이 박테리아는 토양과 대기에서 오랫동안 생존할 수 있는 안정적이고 내구성 있는 분자인 DNA를 연구하여 발견되었습니다. 미생물의 DNA는 다른 미생물의 DNA와 다르며, 그 안에 암호화된 단백질은 고유한 특성을 가지고 있습니다.

과학자들은 플라스틱 중합체를 분해하는 박테리아가 존재한다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 특히 이 박테리아는 소의 위에서 발견되었습니다. 이제 전문가들은 산업 폐기물 처리에 활용하기 위해 미생물 세포를 개량하기로 결정했습니다.

연구진은 세계 여러 지역에서 필요한 미생물의 DNA 샘플을 수집했습니다. 이 샘플들은 토양과 물 모두에서 채취되었습니다. 더욱이, 플라스틱이 주로 축적되는 곳에서 필요한 샘플이 더 많이 발견되었는데, 이는 박테리아 자체가 자신에게 유리하게 이용할 수 있는 것을 이용하려는 경향이 있기 때문에 당연한 결과입니다. 유일한 차이점은 박테리아 분해에 노출된 플라스틱의 종류였습니다.

머지않아 전문가들이 목표 방향을 설정하고 박테리아를 적응시켜 플라스틱 폐기물을 정화할 수 있을 가능성이 매우 높습니다. 또 다른 결과도 가능합니다. 자연 진화 과정에서 미생물은 엄청난 양의 플라스틱을 "소화"하여 마침내 환경에 질서를 회복하는 법을 배우게 될 것입니다. 생물학적 분해는 오늘날 땅, 토양, 그리고 전 세계 수역에 축적된 수백만 톤의 플라스틱을 더욱 효과적으로 통제할 수 있는 가장 효과적인 방법입니다. 연구자들이 플라스틱에 서식하는 미생물군집의 플라스틱 재활용 잠재력을 밝혀냈다는 사실만으로도 이미 중요한 과학적 진전이며, 추가 연구를 위한 동기를 부여합니다.

플라스틱이 전 세계적으로 우위를 점하고 있음에도 불구하고, 전 세계 플라스틱 생산 수요는 꾸준히 증가하고 있어 기존 환경 문제를 더욱 악화시키고 있습니다. 플라스틱의 압도적인 대부분은 매립지로 버려지거나 환경 곳곳에 퍼져 나갑니다. 통계에 따르면, 매년 약 1,100만 톤의 플라스틱(기존 축적물 외에도)이 바닷물에 유입됩니다. 그러나 환경 재앙의 위험에도 불구하고, 다양한 서식지에서 플라스틱 분해에 대한 박테리아의 진정한 능력은 여전히 연구되고 있습니다.

정보는 ASM JOURNALS 페이지 에 나와 있습니다.