최초의 남성 피임약이 발견되었을 수 있습니다.

피임법의 다양성 측면에서 남성은 여성만큼 운이 좋지 않습니다. 여성은 다양한 호르몬 약물을 사용할 수 있지만, 강인한 여성은 콘돔과 정관절제술에 만족해야 합니다.

물론 남성 성호르몬은 자세히 기술되어 있으며, 남성의 몸에서 어떤 역할을 하는지는 잘 알려져 있습니다. 따라서 남성을 위한 잠재적인 호르몬 피임법은 오랫동안 개발되어 왔습니다. 하지만 두 가지 이유로 임상적 사용이 제한되고 있습니다.

첫째, 남성 피임의 효과는 각 사례에 따라 크게 달라집니다. 말 그대로 같은 용량의 약을 복용하더라도 어떤 사람에게는 효과가 있고 다른 사람에게는 효과가 없을 수 있습니다. 또한, 남성용 호르몬 피임약은 일반적으로 테스토스테론을 억제하는 데 사용됩니다. 따라서 남성은 근육량과 성욕을 유지하기 위해 항테스토스테론제 외에도 테스토스테론을 복용해야 합니다. 마지막으로, 남성용 호르몬 피임약은 부작용이 많고 여성보다 부작용을 고려하기가 훨씬 어렵습니다. (여성의 경우 약물 안전성의 기준은 임신과 건강한 출산 능력이지만, 남성의 경우 그러한 "품질 관리"가 없습니다.)

따라서 이 분야의 많은 연구자들은 남성을 위한 비호르몬 약물 피임법의 대안을 모색하고 있습니다. 얼마 전, 영국 에든버러 대학교 연구진은 자신들이 발견한 남성 불임 유전자를 사용할 것을 제안했습니다. 이 유전자의 돌연변이는 정자 성숙을 저해했는데, 이 유전자를 제어하는 방법을 개발한다면 가역적인 효과를 가진 효과적인 피임법을 개발할 수 있을 것입니다. 미국 베일러 의과대학의 과학자들도 유사한 방식을 채택하여 실험 결과를 학술지 Cell에 게재했습니다.

이번 연구의 대상은 BRDT 단백질이었습니다. 이 단백질은 고환에서만 합성되며, 분자 내에 소위 브로모도메인(bromodomain)을 가지고 있습니다. 이 도메인은 BRDT를 포함하는 단백질이 다른 단백질인 히스톤의 변형된 아미노산에 결합할 수 있도록 합니다. 우리가 알고 있듯이 히스톤은 DNA 패키징을 구성하고 어떤 유전자가 활성화되고 어떤 유전자가 비활성화되는지를 결정합니다. 결과적으로, 히스톤과 상호작용하는 단백질은 DNA 활성에 영향을 미치고 말 그대로 세포의 운명을 결정할 수 있습니다.

연구진은 미국 컬럼비아 대학교 동료들의 실험 결과를 바탕으로 연구를 진행했습니다. 이 실험은 바로 이 브로모도메인을 BRDT에서 분리하면 생쥐에서 성숙한 정자 형성이 지연된다는 것을 보여주었습니다. 이는 정자 전구세포의 DNA 패키징 문제 때문입니다. 연구진은 단백질의 구조에 영향을 미치지 않고 유전자를 돌연변이시키지 않는 대신, JQ1이라는 화합물을 합성했습니다. 이 물질은 BRDT 단백질과 결합하여 BRDT의 기능을 방해했습니다. JQ1을 수컷 생쥐에 주입하고 6주 동안 고환 용적을 측정했습니다.

이 기간이 끝날 무렵, 고환의 부피는 60% 감소했는데, 이는 고환에서 형성되는 정자 수가 크게 감소했음을 나타냅니다. 정자 수는 실제로 90% 감소했습니다. 또한, 남아 있는 정자의 운동성도 심각하게 저하되었습니다. 결과적으로 수컷 생쥐는 완전히 불임이 되었습니다. 하지만 호르몬 변화는 관찰되지 않았으며, 설치류의 성욕에도 영향을 미치지 않는 것으로 나타났습니다.

일반적으로 이 약물은 다른 유사 단백질의 작용을 억제할 수 있습니다. 그러나 연구진에 따르면 이와 관련하여 발생할 수 있는 부작용은 관찰되지 않았습니다. JQ1의 가장 큰 장점은 효과가 가역적이라는 것입니다. 복용을 중단한 후 얼마 지나지 않아 남성의 생식 능력이 회복되었습니다. 이 약물은 줄기세포가 성숙한 정자로 전환되는 중간 단계에서 작용합니다. 즉, 줄기세포 자체는 그대로 유지됩니다. 연구진은 자신들이 개발한 물질의 장기적인 부작용을 시험할 예정이며, 모든 것이 순조롭게 진행된다면 남성들은 마침내 효과적이고 안전한 피임약을 복용하게 될 것입니다. 하지만 "고환 부피 감소"라는 형태의 직접적인 효과는 여러 잠재적 사용자를 겁먹게 할 수 있습니다.

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