암 치료의 전환점: 단핵구가 면역 치료에서 T 세포를 강화합니다.

면역요법은 수십 년 동안 암 치료에 혁명을 일으켜 흑색종, 폐암, 방광암과 같은 심각한 질병을 가진 환자들에게 새롭고 효과적인 치료법을 제공해 왔습니다. 그러나 암세포가 면역 반응을 회피하는 능력 때문에 여전히 상당한 난관이 남아 있습니다. 네이처(Nature)지에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이전에는 제대로 알려지지 않았던 면역 세포인 단핵구가 종양과 싸우기 위해 T 세포를 재활성화하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다.

면역 체계와 암

면역요법은 면역 체계를 활성화하여 암세포를 사멸시킵니다. 이 과정의 핵심은 T 세포이며, T 세포는 수지상 세포와 같은 항원 제시 세포(APC)의 활성화를 필요로 합니다. 그러나 연구자들은 종양과 효과적으로 싸우려면 T 세포가 종양 미세환경에 도달한 후 추가적인 활성화가 필요하다는 것을 발견했습니다.

단핵구의 역할 발견

분자병리학 연구소(IMP)의 앤 오베나우프가 이끄는 연구팀은 흑색종 마우스 모델의 종양 미세환경을 연구했습니다. 연구진은 면역치료에 민감한 종양은 단핵구 수가 많은 반면, 면역치료에 저항하는 종양에서는 억제성 대식세포가 우세하다는 것을 발견했습니다.

단핵구는 암세포의 일부를 "점유"하여 T 세포에 제시함으로써 T 세포의 종양 인식 및 파괴 능력을 향상시켰습니다. "크로스드레싱(cross-dressing)"이라고 불리는 이 과정은 종양 자체 내에서 T 세포를 활성화하는 데 매우 중요했습니다.

암이 면역 반응을 억제하는 방식

이 연구에서는 또한 암세포가 면역 반응을 어떻게 회피하는지 밝혀냈습니다. 암세포는 단핵구와 수지상 세포의 작용을 차단하는 프로스타글란딘 E2(PGE2) 분자의 생성을 증가시키는 반면, 면역 활동을 자극하는 인터페론 수치는 감소시킵니다.

치료에 대한 새로운 접근 방식

연구진은 아스피린과 같은 COX 억제제를 사용하여 PGE2 생성을 차단하고 인터페론 생성을 촉진하는 방법을 제안합니다. 이러한 전략은 기존 면역치료법과 병행하여 흑색종, 폐암, 췌장암, 대장암 등 치료에 저항성을 보이는 암 치료에 새로운 길을 열어줄 수 있습니다.

연구 전망

"우리는 이미 면역요법의 효과를 향상시킬 수 있는 전략을 발견했습니다."라고 안나 오베나우프는 말합니다. 다음 단계는 COX 억제제와 면역요법의 병용 투여에 대한 임상 시험입니다.

이 연구는 항종양 면역의 새로운 메커니즘을 밝혀냈으며, 이를 통해 심각한 암에 직면한 더 많은 환자에게 면역 요법의 적용이 크게 확대될 수 있을 것으로 기대됩니다.

해당 연구는 Nature 저널에 게재되었습니다.