알츠하이머병은 증상 없이 발생할 수 있습니다. 어떻게 이런 일이 가능할까요?

사람마다 나이 드는 과정은 다르며, 유전적 요인, 생활 습관, 환경 등의 요인이 이 과정에 영향을 미칩니다. 어떤 사람들은 약물이나 뇌 질환 없이 건강하게 90세, 심지어 100세까지 살 수 있습니다. 그렇다면 이런 사람들은 어떻게 나이가 들면서 건강을 유지할 수 있을까요?

요스트 베라겐 연구팀의 루크 드 브리스와 그의 동료 딕 스왑, 잉에 후이팅가는 네덜란드 뇌 은행에서 뇌를 검사했습니다. 네덜란드 뇌 은행은 다양한 뇌 질환을 앓고 있는 5,000명 이상의 사망 기증자로부터 얻은 뇌 조직을 보관하고 있습니다.

네덜란드 뇌은행의 독특한 점은 매우 정확한 신경병리학적 진단을 받은 조직을 보관하는 것 외에도 각 기증자의 증상을 포함한 문서화된 병력과 자세한 질병 경과를 보관한다는 점입니다.

안정된 그룹

연구팀은 뇌에 알츠하이머병 과정을 가지고 있지만 평생 임상 증상을 보이지 않은 하위 집단을 발견했습니다. 이들을 소위 "저항성" 집단이라고 합니다. 그런데 다른 사람들은 증상을 보이는데 왜 이들은 아무런 증상도 경험하지 않았을까요?

루크 드 브리스는 이렇게 설명합니다. "이런 사람들에게서 분자 및 세포 수준에서 무슨 일이 일어나는지는 아직 명확하지 않았습니다. 그래서 우리는 뇌 은행에서 인지 기능 저하가 없는 뇌 조직 이상이 있는 기증자들을 찾았습니다. 전체 기증자 중 12명을 찾았는데, 이는 매우 드문 사례입니다. 우리는 유전적 요인과 생활 습관이 회복력에 중요한 역할을 한다고 생각하지만, 정확한 메커니즘은 아직 밝혀지지 않았습니다."

운동이나 인지 활동, 그리고 많은 사회적 접촉은 알츠하이머병 발병을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 또한 최근 연구에 따르면, 힘든 직업과 같은 인지 자극을 많이 받는 사람들은 증상이 나타나기 전에 알츠하이머병 병리학적 증상이 더 많이 축적될 수 있습니다.

"저항성의 분자적 기초를 찾을 수 있다면, 알츠하이머 환자의 저항성과 관련된 과정을 활성화할 수 있는 약물을 개발하기 위한 새로운 시작점을 얻을 수 있을 것입니다."라고 드 브라이스는 덧붙였습니다.

인포그래픽: "증상 없는 알츠하이머병. 어떻게 가능한 걸까?" 저자: 네덜란드 신경과학 연구소

알츠하이머병 vs. 저항성 그룹

"유전자 발현을 살펴본 결과, 저항성 그룹에서 여러 과정이 변화하는 것을 발견했습니다. 첫째, 성상세포가 항산화제인 메탈로티오네인을 더 많이 생성하는 것으로 나타났습니다. 성상세포는 청소부 역할을 하며 뇌를 보호하는 역할을 합니다. 성상세포는 종종 미세아교세포에 도움을 요청하지만, 매우 공격적일 수 있기 때문에 때때로 염증을 악화시키기도 합니다."라고 드 브리스는 덧붙였습니다.

회복탄력성이 높은 그룹에서는 알츠하이머병과 관련이 있는 미세아교세포 경로가 덜 활성화된 것으로 나타났습니다. 또한, 알츠하이머병 환자에서는 잘못 접힌 독성 단백질을 자동으로 제거하는 뇌세포 반응인 '잘못 접힌 단백질 반응'이 손상되었지만, 회복탄력성이 높은 사람들에게서는 비교적 정상으로 나타났습니다. 마지막으로, 회복탄력성이 높은 사람들의 뇌세포에는 미토콘드리아가 더 많아 에너지 생성이 더 원활할 수 있다는 증거도 발견했습니다.

하지만 이러한 과정의 차이는 무엇을 의미할까요? 그리고 그것은 원인일까요, 아니면 결과일까요?

"인간 데이터만으로는 어떤 과정이 질병을 유발하는지 알아내기 어렵습니다. 세포나 동물 모델을 변화시키고 그 다음에 어떤 일이 일어나는지 관찰해야만 이를 증명할 수 있습니다. 지금 당장 해야 할 첫 번째 일이 바로 그것입니다."라고 드 브리스는 말합니다.

해당 연구 결과는 Acta Neuropathologica Communications 저널 에 게재되었습니다.