아이들이 정말 어른을 따라 하려고 할까요?

많은 어른들이 믿는 것과는 달리, 아이들은 아무 이유 없이 다른 사람을 따라하고 흉내내는 것이 아닙니다. 그들은 그 과정에 많은 의미를 둡니다.

또래나 어른들을 흉내 내는 것을 싫어하는 아이는 아마 없을 것입니다. 언뜻 보기에 근거 없는 행동을 반복하는 것이죠. 아이들이 다양한 상황에 적응하는 방식이 바로 이런 것이라는 것이 일반적으로 받아들여지고 있습니다. 예를 들어, 아이에게 무언가를 시키면 아이는 먼저 다른 사람이 하는 것을 보고 나서야 그 행동을 따라 합니다. 그런데 대부분의 아동 심리학자들도 정확히 이렇게 생각합니다. 하지만 연구자들은 어른이 갑자기 의미 없는 물구나무서기를 하기로 하고, 그 후에야 과제를 시작하면, 아이도 똑같이 물구나무서기를 시도한다는 것을 발견했습니다. 이러한 시도가 명백히 근거 없는 것임에도 불구하고 말입니다. 왜 이런 일이 일어날까요?

세인트앤드루스 대학교와 더럼 대학교의 전문가들은 아이들이 무의식적으로 모방하려는 욕구가 크게 과장되어 있다고 생각합니다. 대학 연구진은 카라 에반스가 이끄는 실험을 수행했습니다. 4~6세 남녀 아동 250여 명이 연구에 참여했습니다. 아이들에게는 어른들이 투명한 플라스틱 상자에서 지정된 용기를 꺼내는 영상이 제시되었습니다. 상자는 두 칸으로 나뉘어 있었고, 용기는 그중 하나에 들어 있었습니다. 용기를 꺼내려면 특수한 발로 눌러야 했고, 그다음 칸을 열어야 했습니다. 상자가 투명했기 때문에 용기가 어디에 있는지 명확하게 볼 수 있었습니다. 그런데 어떤 이유에서인지 어른들은 빈 칸을 먼저 열었습니다. 다시 말해, 아이들은 따라 해야 할 근거 없는 행동을 그대로 보여준 것입니다.

문제는 어른들이 모든 경우에 빈 칸을 무의미하게 여는 것은 아니었다는 점입니다. 어떤 경우에는 오른쪽 칸만 열렸습니다. 아이들은 같은 원리에 따라 어른들을 따라 했습니다. 즉, 상자를 무의미하게 여는 것과 오른쪽 칸을 의미 있게 여는 것을 모두 반복했습니다. 몇 번 반복하자 어린 참가자들은 그 행동의 부조리를 이해하기 시작했고, 의도적으로 오른쪽 칸을 여는 아이들의 수가 증가했습니다. 참가자들은 어른들 중 누가 옳은 일을 하고 있는지 이해하기 시작한 것 같습니다.

따라서 과학자들은 다음과 같은 결론에 도달했습니다. 아이들은 실제로 모든 것을 반복하는 경향이 있지만, 신중하게 행동한다는 것입니다. 어떤 행동이든 다양한 변형을 주면, 아이들은 그중 가장 의미 있는 것을 선택할 가능성이 높습니다. 아이들이 무의미하고 공허한 정보를 암기하지 않도록 보호받아야 한다는 사실을 잊지 않는 것이 중요합니다. 하지만 이는 이미 어른들의 관심사이기도 합니다.

연구 세부 사항은 www.sciencenews.org/blog/growth-curve/kids-are-selective-imitators-not-extreme-copycats에서 확인할 수 있습니다.