치매 치료제 개발을 가속화하기 위해 20,000명 이상의 자원봉사자가 노력에 동참했습니다.

케임브리지 대학교가 이끄는 연구팀은 절실히 필요한 치매 치료제 개발을 가속화하기 위한 연구팀에 2만 명 이상의 자원봉사자를 모집했습니다. 이 연구팀을 통해 대학과 산업계 과학자들은 건강한 사람들을 임상 시험에 참여시켜 신약이 기억력을 포함한 다양한 뇌 기능의 감퇴를 늦추고 치매 발병을 지연시킬 수 있는지 시험할 수 있게 될 것입니다.

과학자들은 이 자료를 사용하여 신체의 두 가지 중요한 메커니즘, 즉 염증과 신진대사가 나이가 들면서 뇌 기능이 저하되는 데 역할을 한다는 것을 처음으로 보여주었습니다.

2050년까지 전 세계적으로 약 1억 3,900만 명이 치매를 앓고 있을 것으로 예상됩니다 . 영국에서는 총리가 2022년에 데임 바바라 윈저 치매 미션(Dame Barbara Windsor Dementia Mission)을 출범시켰는데, 이는 치매 연구 기금을 두 배로 증액하겠다는 정부의 공약의 일환입니다.

최근 몇 년 동안 질병 진행을 늦추는 약물 개발에 진전이 있었지만, 두 가지 주요 치료법은 효과가 미미하며, 동물 연구에서 효과가 있는 새로운 접근 방식의 대부분은 환자를 대상으로 한 임상 시험에서 실패합니다.

이러한 실패의 한 가지 이유는 이미 기억 상실이 시작된 사람들을 대상으로 약물을 시험하고 있기 때문입니다. 이 시점에서는 질병을 멈추거나 되돌리기에는 너무 늦을 수 있습니다. 따라서 질병 초기 증상이 나타나기 전에 어떤 일이 일어나고 있는지 이해하고, 인지 문제로 의사를 찾는 환자들이 나타나기 전에 새로운 치료법을 시험하는 것이 시급합니다. 이러한 접근 방식을 위해서는 인지 저하에 대한 임상 및 실험 연구에 참여할 의향이 있는 대규모 참여자가 필요합니다.

케임브리지 대학이 주도하고 알츠하이머 협회와 협력한 과학자들은 Nature Medicine 저널 에 게재한 논문에서, 국립 건강 연구소(NIHR) BioResource의 유전자 및 인지 코호트에 참여할 17~85세의 사람 21,000명을 모집했다고 보고했습니다.

NIHR 바이오리소스(NIHR BioResource)는 2007년에 설립되어 의학 전 분야에 걸쳐 실험 의학 및 임상 시험에 관심 있는 자원봉사자를 모집하고 있습니다. 참가자의 약 절반은 특정 질병 관련 코호트에 모집되지만, 나머지 절반은 일반 인구 집단에서 모집되어 유전학 및 적합성에 대한 자세한 정보를 수집합니다. 모든 참가자는 향후 연구에 대한 연락을 받기로 동의했습니다.

유전자 및 인지 코호트 연구진은 인지 검사와 유전 데이터를 결합하고, 기타 건강 및 인구 통계 정보를 활용하여 인지 변화에 대한 최초의 대규모 연구를 수행했습니다. 이를 통해 연구팀은 인지 기능 저하 및 인지 기능 저하에 대한 새로운 치료법 연구에 참여자를 모집할 수 있을 것입니다.

예를 들어, 인지 기능 저하를 늦추는 유망한 신약을 보유한 제약 회사는 BioResource를 통해 프로필을 기반으로 사람들을 모집하고 임상 시험에 참여하도록 초대할 수 있습니다. 인지 기능에 대한 기준 측정치를 확보하면 과학자들은 해당 약물이 예상되는 인지 기능 저하를 늦추는지 여부를 관찰할 수 있습니다.

케임브리지 대학교 임상신경과학과 패트릭 치너리 교수이자 이 프로젝트를 이끈 NIHR 바이오리소스(BioResource)의 공동 의장은 이렇게 말했습니다. "우리는 치매 증상이 이미 있는 사람들이 아니라 아직 치매 징후를 보이지 않는 사람들을 모집하는, 세계에서 유일한 리소스를 개발했습니다. 이를 통해 특정 연구에 적합한 사람들을 찾아낼 수 있고, 치매 치료에 절실히 필요한 신약 개발을 가속화할 수 있을 것입니다."

"우리는 인지 기능이 시간이 지남에 따라 감소한다는 것을 알고 있습니다. 그래서 우리는 자원봉사자들의 유전적 위험도를 기반으로 그들의 생애 동안 다양한 인지 기능의 예측 경로를 예측했습니다. 또한 '나이가 들면서 인지 기능이 느리게 또는 빠르게 감소하게 만드는 유전적 기전은 무엇인가?'라는 질문을 던졌습니다.

연구팀은 이 연구를 통해 연령에 따른 인지 기능에 영향을 미치는 것으로 보이는 두 가지 기전을 규명했으며, 인지 기능 저하를 늦추고 치매 발병을 지연시키는 잠재적인 목표로 작용할 수 있을 것으로 기대했습니다. 첫 번째 기전은 염증으로, 뇌 및 중추 신경계 특이 면역 세포인 미세아교세포가 뇌의 점진적인 기능 저하를 유발하여 주요 인지 기능 수행 능력을 저하시킵니다. 두 번째 기전은 신진대사, 특히 뇌에서 탄수화물이 분해되어 에너지를 방출하는 과정과 관련이 있습니다.

알츠하이머 협회의 연구 및 혁신 부소장인 리처드 오클리 박사는 "알츠하이머 협회의 자금 지원을 받은 이 흥미로운 연구는 치매를 유발하는 질병이 어떻게 시작되는지 더 잘 이해하는 데 중요한 단계이며, 이러한 질병의 초기 단계를 표적으로 삼는 새로운 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것입니다."라고 말했습니다.

2만 명이 넘는 자원봉사자의 데이터는 참가자의 유전자와 인지 저하 사이의 관계를 더 잘 이해하는 데 도움이 되며, 앞으로 더욱 획기적인 분석을 가능하게 합니다.

"오늘날 영국에서 태어나는 사람 3명 중 1명은 평생 치매에 걸릴 것입니다. 하지만 연구를 통해 치매를 극복할 수 있습니다. 더 많은 기금, 파트너십, 그리고 치매 연구에 참여하는 사람들을 통해 가능한 한 빨리 치매를 극복할 수 있도록 해야 합니다."