100년 전에 만들어진 화학 물질이 현대인의 스트레스에 대한 보상으로 돌아왔습니다.

현대인이 스트레스에 더 민감하게 반응한 것은 조부모 세대가 노출되었던 특정 화학 물질 때문일 수 있습니다. 과학자들은 화학 물질의 영향이 후성유전학적 메커니즘을 통해 3세대에 걸쳐 전달될 수 있음을 보여주었습니다.

미국 텍사스 대학교와 워싱턴 대학교 연구진은 화학 물질이 여러 세대에 걸쳐 동물의 뇌 활동에 영향을 미칠 수 있는지 여부를 시험했습니다. 이를 위해 임신한 쥐에게 농업에서 흔히 사용되는 살균제인 빈클로졸린을 투여했습니다. 과학계는 빈클로졸린이 호르몬 체계에 미치는 영향과 부모를 통해 자손의 유전자에 영향을 미칠 수 있다는 사실을 이미 알고 있습니다. 같은 연구팀은 이전에도 이 살균제가 후생유전학적 메커니즘을 통해 다음 세대의 유전자 활동에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 보여주었습니다.

이번에는 빈클로졸린을 투여한 후, 연구진은 3세대 쥐가 나올 때까지 기다렸다가 몇 가지 행동 실험을 수행했습니다. PNAS 저널에 게재된 논문에서, 연구진은 빈클로졸린에 노출된 쥐들이 스트레스에 더 민감하고 강박적 불안 행동을 보였다고 보고했습니다. 따라서 빈클로졸린에 노출되지 않은 부모 쥐의 쥐들보다 뇌의 스트레스 영역이 더 활발하게 활성화되었습니다.

다시 말해, 살균제로 인한 후성유전학적 변화는 신체의 신경생리학에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 맥락에서 과학자들은 분자 수준과 생리학적 수준을 연결하여 이 물질의 효과가 생리학과 행동에 구체적인 변화를 수반한다는 것을 보여주었습니다. 이 연구의 저자들은 화학의 발전이 현대 사회에 진정한 혁명을 가져온 이후 현 세대가 세 번째 세대라고 지적합니다. 이와 관련하여, 그들은 우리가 왜 스트레스에 그토록 의존적인지에 대해 생각해 볼 것을 제안합니다. 세상은 점점 더 복잡해지고 빨라지고 있으며, 환경은 악화되고 있습니다. 하지만 개인의 항스트레스 장벽이 약화되는 것 또한 아닐까요? 그리고 이러한 약화는 3세대 전부터 우리에게 내재되어 있지 않았던가요?

과학자들에 따르면, 우리 시대에 매우 풍부한 다양한 정신신경계 질환의 경우에도 같은 현상이 발생할 수 있습니다. 물론, 동일한 자폐증에 대한 진단이 이제는 더 잘 이루어졌습니다. 하지만 이 질병의 빈도가 크게 증가한 것은 의사와 생물학자들이 최신 응용 화학 기술의 발전으로 인한 피해를 평가하는 법을 배우기 전부터 우리 조부모들이 노출되었던 특정 화학 물질과 관련이 있을 가능성이 있습니다.