연구자들이 인간 면역 결핍 바이러스의 가장 약한 점을 발견했습니다.

과학은 오랫동안 에이즈 바이러스가 끊임없이 돌연변이를 일으켜 인간 면역 체계와 약물의 공격을 피할 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 바이러스의 일부 구성 요소는 바이러스에 매우 중요하여 이를 바꾸는 것은 자살 행위와 다름없으며, 이러한 약점이 항바이러스 백신의 이상적인 표적이 될 수 있습니다. 일반적으로 백신은 죽거나 약화된 병원균을 제제화하여 면역 체계가 공격 효과를 "연습"하는 것입니다. 이전의 면역결핍 백신에는 면역 체계가 기억해야 하는 바이러스 단백질이 포함되어 있었고, HIV가 체내에 침입하면 완전히 파괴될 때까지 공격해야 했습니다. 그러나 밝혀진 바에 따르면 HIV는 급속도로 돌연변이를 일으켜 면역 체계가 더 이상 HIV를 인식하지 못하게 됩니다. 다시 말해, HIV의 경우 면역학자들은 백신을 "투약"할 표적을 선택해야 하는 문제에 직면했습니다.

바이러스 단백질을 연구하는 과정에서 과학자들은 면역결핍 바이러스가 어떤 상황에서도 변하지 않는 매우 중요한 단백질을 가지고 있다는 결론에 도달했습니다. 바로 이러한 불변 단백질이 HIV 백신의 이상적인 표적이 될 수 있습니다.

양자 물리학에서 널리 사용되는 수학적 방법인 난수 행렬 이론을 사용하여 이러한 아미노산 클러스터를 탐색했다는 점은 주목할 만합니다. 연구진은 이 이론 덕분에 Gag라는 단백질이 바이러스 입자에서 가장 불변적인 구성 요소임을 밝혀낼 수 있었습니다. 이 단백질에서 여러 아미노산 그룹이 발견되었는데, 이러한 변화가 바이러스에 가장 큰 해를 끼치는 것으로 나타났고, 그중 가장 보수적인 그룹을 선택했습니다.

이 그룹의 아미노산은 HIV의 유전 물질을 보호하는 단백질 분자 간의 접촉을 담당하는 것으로 밝혀졌습니다. 이 영역에 변화가 생기면 바이러스 입자가 조립될 수 없게 됩니다.

임상 연구는 과학자들의 이론적 가정을 뒷받침했습니다. 약물 없이도 바이러스에 저항할 수 있는 환자들은 바이러스 단백질의 Gag 클러스터를 공격하는 T 림프구를 다량 보유하고 있었기 때문입니다. 이 영역의 돌연변이는 바이러스에게 자살 행위나 다름없기 때문에 바이러스는 공격을 피할 수 없었습니다.

앞으로 연구자들은 이 바이러스의 동일한 약점을 몇 가지 더 찾아내고자 합니다. 그렇게 되면 HIV에 전혀 기회를 주지 않는 백신을 개발할 수 있을 것입니다.

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