위약 효과는 유전학에 따라 달라집니다.

하버드 의대와 베스 이스라엘 디커니스 센터의 과학자들은 플라시보 효과가 특정한 유전적 서열을 가진 사람들에게 효과가 있다는 결론을 내렸습니다.

전문가들은 쾌감을 담당하는 신경전달물질인 도파민의 분해대사에 관여하는 단백질인 코테콜-O-메틸트랜스퍼라제를 암호화하는 COMT 유전자의 다양한 변형을 가진 사람들에게서 위약 효과를 연구했습니다.

이 연구는 만성 복통, 불편함, 복부 팽만감을 유발하는 과민성 대장 증후군 환자 104명을 대상으로 진행되었습니다. 모든 대상자는 세 그룹으로 나뉘었으며, 무작위 추출되었습니다.

참가자 두 그룹은 위약 침술 치료(바늘이 피부 속으로 들어가지 않음)를 받았고, 세 번째 그룹은 아무런 치료도 받지 않았습니다.

첫 번째 그룹의 자원봉사자들은 일반적인 환경에서 치료를 받았고, 의사들은 두 번째 그룹 참가자들과 우호적이고 따뜻한 관계를 유지했습니다. 연구 시작 한 달 후, 참가자들에게 자신의 상태와 건강 상태에 대해 설명해 달라고 요청했습니다. 또한, 모든 자원봉사자의 혈액 샘플을 분석을 위해 채취했습니다.

과학자들은 COMT 유전자의 158번 위치에 메티오닌을 포함하는 두 개의 대립유전자를 가진 사람들이 상태가 유의미하게 호전되었다고 밝혔는데, 이는 이들이 위약에 가장 민감하게 반응한다는 것을 의미합니다. 대립유전자 중 하나를 메티오닌 대신 발린으로 대체한 참가자들도 상태가 호전되었지만, 그 정도는 위약만큼 뚜렷하지 않았습니다. 158번 위치에 발린을 포함하는 두 개의 대립유전자를 가진 환자들에서는 변화가 발견되지 않았습니다.

과학자들이 추정했듯이, 위약 효과의 성공은 의사와 환자 간의 신뢰 관계에도 달려 있었습니다. 두 번째 그룹의 자원봉사자들은 가장 높은 결과를 보였는데, 의사와 좋은 관계를 유지하고, 보살핌과 지원을 받았기 때문이며, 이는 최종 결과에 영향을 미쳤습니다.

그러나 연구의 성공에도 불구하고 전문가들은 위약 효과와 유전적 소인에 대한 추가 연구가 필요하다고 지적합니다. 전문가들은 가까운 시일 내에 다른 질병 환자들을 대상으로 유사한 실험을 진행할 계획입니다.