태아기의 대마초 노출은 노년기의 오피오이드 의존성 위험 증가와 관련이 있습니다.

기호용 대마초 합법화가 증가함에 따라, 현재 미국 임산부 5명 중 최대 1명이 입덧, 요통, 불안 완화를 위해 대마초를 사용하고 있습니다. 그러나 대마초의 주요 향정신성 성분인 테트라히드로칸나비놀(THC)이 뇌 발달에 영향을 미쳐 태아 발달에 위험을 초래한다는 증거가 증가하고 있습니다. 새로운 연구에 따르면, THC가 향후 오피오이드 중독 위험을 증가시킬 수 있다고 합니다.

메릴랜드 대학교 의과대학 연구진이 수행한 전임상 동물 연구가 Science Advances 저널 에 게재되었습니다. 이 연구에 따르면 태아기 THC 노출은 태아 뇌의 재배선을 유발합니다. THC는 도파민 뉴런이라는 특정 뇌세포를 과활성화시켜 도파민 분비를 증가시킵니다. 이는 음식이나 오피오이드 약물의 존재를 나타내는 빛과 같은 보상 관련 신호에 대한 뉴런의 반응 증가를 동반합니다.

메릴랜드 대학교 의과대학 신경과학 및 정신의학과 조셉 치르 교수는 "임상가들은 대마초 사용이 급격히 증가하고 있으며, THC 함량은 한 세대 전보다 4배나 증가하는 것을 목격하고 있습니다. 이는 대마초가 뇌의 보상 체계 발달에 장기적인 영향을 미치고, 궁극적으로 오피오이드에 대한 신경생물학적 취약성을 초래함을 보여줍니다."라고 말했습니다.

미국 산부인과학회(ACOG)는 의사가 임신 중 대마초를 계속 사용할 경우 발생할 수 있는 잠재적 부작용에 대해 환자에게 알려줄 것을 권고합니다. 치르 박사와 그의 동료들은 THC가 태아 발달에 미치는 영향에 대해 더 자세히 알아내어 의사가 환자에게 약물의 효과에 대해 더 잘 상담할 수 있도록 돕고자 합니다.

그림은 자궁 내에서 THC에 노출된 수컷 동물이 청소년기에 아편계 약물에 노출되었을 때 THC에 전혀 노출되지 않은 수컷 동물에 비해 "보상을 추구하는 뇌의 화학 물질"인 도파민이 더 강하게 분비된다는 것을 보여줍니다.

연구를 위해 연구팀은 중간 정도의 저용량(산모가 하루 1~2개비의 담배를 피우는 것과 같은 양)의 THC에 노출된 태아가 보상 체계에 변화를 일으켜 오피오이드를 추구하는 표현형을 보인다는 것을 발견했습니다. 태아기부터 THC에 노출된 동물들은 노출되지 않은 동물들보다 오피오이드 용량을 제공하는 레버를 누르려는 동기가 훨씬 더 강했습니다.

THC에 노출된 동물이 초기 성체에 도달했을 때, 자궁 내에서 THC에 노출되지 않은 동물에 비해 오피오이드를 더 많이 찾고 오피오이드 관련 환경 신호에 노출되었을 때 중독으로 재발할 가능성이 더 높았습니다. 또한 지속적인 중독 유사 행동을 보일 가능성도 더 높았습니다.

후속 실험에서 연구진은 심각한 중독성 행동을 보이는 쥐에서 오피오이드 관련 신호에 과민 반응을 보이는 신경 세포의 활동과 함께 도파민 분비가 증가하는 것을 측정하기 위해 동물의 뇌에 작은 센서를 이식했습니다.

"이러한 관찰 결과는 태아기 THC 노출 후 뇌에 과민 반응하는 '갈망' 시스템이 발달한다는 가설을 뒷받침합니다."라고 치르 박사는 말했습니다. "흥미롭게도, 이러한 오피오이드 추구 표현형은 여성보다 남성에게 훨씬 더 흔합니다. 현재 UMSOM 동료들과 함께 그 이유를 규명하기 위한 연구를 진행하고 있습니다."

네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience) 저널에 게재된 치르 박사의 이전 연구에 따르면, 태아기 THC 노출은 뇌의 도파민 뉴런을 과활성화시켜 조현병과 같은 정신 질환의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 그의 연구 결과는 전 세계 세 곳의 연구실에서 독립적으로 확인되었습니다.

치르 박사는 동료이자 UMSOM 신경과학 교수인 메리 케이 로보 박사와 함께 UMSOM 칼러트 중독 연구소 산하 임신 중 약물 사용 연구 센터의 공동 소장을 맡고 있습니다. 두 사람은 연구진과 협력하여 약물과 알코올이 자궁 내 태아에게 미치는 장기적인 영향을 연구하고 있습니다.

"자궁 내 THC 노출의 장기적인 영향을 완전히 이해하고, CRISPR 기반 유전자 치료나 용도 변경된 약물을 통해 부정적인 영향을 일부 역전시킬 수 있는지 확인해야 합니다."라고 메릴랜드 대학교 볼티모어 캠퍼스 존 Z. 및 아키코 K. 바워스 석좌교수이자 의학부 부총장인 UMSOM 학장 마크 T. 글래드윈 박사는 말했습니다. "또한 임산부들에게 더욱 정확한 조언을 제공해야 합니다. 많은 임산부들이 불안 관리를 위해 대마초를 사용하는데, 대마초가 기존의 항불안제보다 아기에게 더 안전하다고 믿기 때문입니다."

본 연구는 미국 국립 약물 남용 연구소(National Institute on Drug Abuse, 연구비: R01 DA022340)(연구비: K99 DA060209)의 지원을 받았습니다. 본 논문의 제1 저자는 UMSOM 신경과학과 박사후 연구원인 미구엘 A. 루잔 박사입니다.