신생아 뉴런은 진정 작용을 합니다.

새로운 신경 세포는 뇌를 진정시키고 스트레스의 영향을 중화하는 능력이 있다는 것을 과학자들이 증명했습니다.

동물의 뇌에는 평생 동안 신경 세포가 나타나는 특정 영역이 있습니다. 인간의 뇌에도 이와 유사한 영역이 존재하지만, 이 사실은 과학계에서 많은 논란과 의문을 불러일으킵니다.

성인의 새로운 뉴런은 소량으로 형성되지만, 이 과정은 매우 필수적입니다. 새로 형성된 뉴런은 정보를 기억하는 데 가장 중요한 과정을 담당합니다. 또한, 이러한 뉴런은 스트레스에 대한 뇌의 반응을 강화하지만, 세포와 자극 수준에서 어떤 반응이 일어나는지는 지금까지 알려지지 않았습니다.

컬럼비아 대학교 과학자들이 설치류를 대상으로 실험을 진행했습니다. 그들은 해마(신경 생성이 일어나는 부위)에서 새로운 신경 구조가 형성되는 것을 관찰했습니다. 해마는 여러 기능 외에도 기억의 중추 역할을 합니다.

항우울제와 신체 활동에 반응하여 새로운 신경 구조의 수가 증가했습니다. 그리고 신경 생성이 억제되자 설치류는 스트레스에 더 취약해지고 불안감이 증가했습니다.

정상적인 신경 생성이나 인위적인 신경 생성 증진을 통해 설치류의 스트레스가 더 빨리 해소되었고, 새로운 환경에 더 잘 적응하는 것으로 나타났습니다. 이를 통해 과학자들은 신경 생성의 항스트레스 효과를 확인했습니다.

하지만 과학자들은 세포 내에서 어떤 과정이 일어나는지 알아야 했습니다. 연구진은 오래된 신경 세포와 새로 생성된 신경 세포의 상태를 평가한 후, 해마에서 새로운 뉴런의 수가 감소하면 오래된 세포가 더 활동적으로 변하고, "새로운" 뉴런의 수가 증가하면 오래된 세포가 더 차분해진다는 것을 발견했습니다.

신경 구조가 외부 환경, 즉 자극이나 억제에 의해 직접적으로 영향을 받았다면, 설치류의 스트레스 반응은 신경 생성의 자극이나 억제와 동일했습니다. 따라서 오래된 세포의 강제적인 자극을 통해 생쥐는 스트레스에 더 민감하게 반응했고, 오래된 세포의 활동을 억제함으로써 생쥐는 스트레스에 독립적으로 그리고 빠르게 대처했습니다.

다시 말해, 해마의 기존 뉴런(즉, 새로운 구조가 형성되는 치상회)은 스트레스 상황에 대한 반응 발달에 직접적인 역할을 합니다. 이러한 반응이 더 빠르고 쉽게 진행되려면 기존 뉴런을 진정시킬 수 있는 새로운 뉴런의 존재가 필수적입니다. 아마도 인간의 뇌에서도 유사한 과정이 일어날 가능성이 높습니다. 신경생성을 자극함으로써 스트레스의 흔한 결과인 불안과 우울증을 극복할 가능성이 높습니다.

해당 연구에 대한 자세한 내용은 저널 Nature와 The Scientist(https://www.the-scientist.com/news-opinion/young-brain-cells-silence-old-ones-to-quash-anxiety-64385)에서 확인할 수 있습니다.

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