"스트레스" 흰머리의 출현과 관련된 것은 무엇인가요?

스트레스를 유발하는 신경 자극은 머리카락 색소 구조 형성에 관여하는 줄기세포 자원을 고갈시키는 것으로 밝혀졌습니다.

심한 공포나 신경 쇼크를 받으면 머리카락이 빠르게 세모로 변할 수 있다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 그런데 이런 일이 어떻게 가능하며, 왜 일어나는 걸까요?

흔히 긴장하고 걱정이 많은 사람들은 다른 사람들보다 머리가 더 빨리 세는 경향이 있습니다. 하지만 조기 백발의 근본 원인을 스트레스, 노화, 질병 또는 유전적 요인 등 어디에서 찾아야 할지 항상 명확한 것은 아닙니다.

하버드 대학교 과학자들은 일련의 연구를 통해 스트레스만으로도 조기 백발을 유발하기에 충분하다는 것을 증명했습니다. 머리카락의 색은 멜라닌 색소를 축적하는 멜라닌 세포 수에 따라 결정됩니다. 멜라닌 세포 자체는 모낭에 직접 위치하는 특정 줄기 세포에서 형성됩니다. 젊은 사람의 경우 멜라닌 세포는 주기적으로 재생되지만, 시간이 지남에 따라 그 수가 감소하고 머리카락은 점차 백발로 변합니다.

과학자들은 설치류를 대상으로 한 실험을 통해 통증, 무언가에 끼이는 것, 어려운 심리적 상황과 같은 규칙적인 자극이 모낭의 줄기세포 수를 감소시키고 결과적으로 회색 머리카락이 나타나는 것을 발견했습니다.

처음에는 모낭이 스트레스 호르몬인 코르티코스테론에 노출된다고 가정했습니다. 또 다른 이론도 있었습니다. 신체의 면역 방어 시스템이 스트레스를 받으면 해당 줄기세포를 잘못 공격한다는 것입니다. 그러나 다른 주요 원인이 있다는 것이 밝혀졌습니다. 바로 멜라닌 세포 줄기세포가 스트레스 메커니즘에 관여하는 노르에피네프린에 민감한 말단을 가지고 있다는 것입니다. 따라서 노르에피네프린은 스트레스에 대한 반응을 "결정"하는 신경 회로를 생성하는 데 도움을 줍니다. 이러한 수용체가 "꺼지자" 설치류에서 스트레스로 인한 흰머리가 멈췄습니다.

스트레스로 인한 흰머리의 목적은 무엇일까요? 전문가들은 원숭이를 비롯한 많은 동물들에게 흰머리는 성숙함, 경험, 그리고 강인함의 표시라고 설명합니다. 즉, 예를 들어 흰머리 수컷은 항상 더 존경받고 무리를 이끌 수도 있다는 뜻입니다. 하지만 이는 단지 추측일 뿐이며, 흰머리가 진화적 요인을 전혀 반영하지 않을 가능성도 충분히 있습니다.

아마도 멜라닌 세포 줄기세포만이 스트레스에 반응하는 것은 아닐 것입니다. 혈액 줄기세포에서도 유사한 과정이 관찰됩니다. 혈액 줄기세포는 "흔들림"으로 인해 골수 내 원래 영역을 벗어나 재생을 멈춥니다. 아마도 빈번하거나 심한 스트레스는 다른 유형의 줄기세포에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 많은 것을 설명할 수 있습니다. 예를 들어, 스트레스로 인해 면역 방어력이 약해지고 노화 관련 변화가 더 빨리 발생하는 이유를 설명할 수 있습니다.

정보는 Nature 출판물 페이지 에 제공됩니다.