습한 더위와 심혈관 질환: 새로운 연구 결과

튤레인 대학교의 새로운 연구에 따르면 극심한 더위와 높은 습도가 결합되면 심혈관 질환으로 인한 응급실 방문 위험이 급격히 증가합니다. 2014년부터 2019년까지 방글라데시 다카에서 발생한 34만 건 이상의 응급실 방문을 분석한 결과, 매우 습한 더위에서 발생할 위험은 습도가 낮은 더위에서 발생할 위험보다 6배 더 높은 것으로 나타났습니다. 이 연구는 Science of the Total Environment (DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.180220)에 게재되었습니다.

배경

"습열"이 평소보다 더 위험한 이유는 무엇일까요?
더위 속에서 몸을 식히는 것은 땀의 증발과 피부로 가는 혈류에 의존합니다. 습도가 높으면 증발이 급격히 악화되어 열 전달이 감소하고, 심장은 더 많은 혈액을 펌프질해야 하며, 혈관에 가해지는 부하가 증가하고 과열 위험이 증가합니다. 이러한 메커니즘은 생리학적 및 생물물리학적 연구를 통해 오랫동안 입증되어 왔습니다.

측정 방식: 열지수(Heat Index)에서 "습구온도(Wet Bulb Temperature)"까지.
실제 경고에서는 습도를 고려한 "체감" 온도인 열지수가 자주 사용됩니다. 같은 온도에서 상대 습도가 증가하면 상황은 더 위험한 위험 구역으로 이동합니다. 최대 부하를 평가하기 위해 습구온도(Tw)도 사용됩니다. Sherwood와 Huber의 고전적인 연구에 따르면 Tw는 장기 노출 시 이론적 생존 한계인 약 35°C이며, 최근 연구에서는 더 낮은 Tw에서도 임상적 위험이 발생한다는 것을 보여줍니다.

더위와 습도에서 심장 건강에 대해 알려진 바는 무엇일까요?
더위는 여러 지역에서 심혈관 질환 발생 증가와 관련이 있는 것으로 나타났지만, 습도 자체가 "증폭기" 역할을 한다는 사실은 오랫동안 과소평가되어 왔으며 연구 또한 일관성이 부족했습니다. 새로운 임상 데이터와 인구 데이터는 이러한 의문을 더욱 증폭시킵니다. 극심한 습도는 부정맥 및 기타 심장 질환 발생 위험을 증가시키며, 특히 취약 계층과 녹지 공간이 부족한 도시에서 더욱 그렇습니다. 이는 증발 냉각 시스템의 붕괴로 인해 생물학적으로 예측되는 현상입니다.

열대 거대도시가 중요한 이유(다카 사례).
열대 지방에서는 높은 습도가 일반적이며, 도시화는 도시 열섬 현상과 냉방 공간 부족을 통해 과열을 심화시킵니다. 방글라데시와 다카의 경우, 열 조건이 과도한 사망률과 폭염 취약성 증가에 기여한다는 사실이 이미 입증되었습니다. 따라서 의료 및 도시 계획에 있어 "더위와 습도"의 복합적인 위험 요인을 시급히 고려해야 합니다.

정책 및 경보: 단순한 "도"가 아닙니다.
열 안전 권고(CDC/NIOSH, NWS)는 습도가 높을 때 위험 기준이 낮은 온도로 이동하므로 보호 조치(냉방 공간, 환기, 물 공급, 부하 감소)를 조기에 포함해야 한다고 강조합니다. 새로운 건강 위험 지수에는 습도와 지역 기후 기준도 포함됩니다.

최근까지 누락되었던 것이 있습니다.
많은 평가가 온도의 "순수한" 효과에 초점을 맞춰 왔습니다. 실제 도시 환경에서 습도의 곱셈적 기여는, 특히 에어컨이 널리 보급된 국가를 제외하고는 잘 이해되지 않습니다. 바로 이러한 이유로 다카에서 실시된 대규모 분석이 중요합니다. 이 분석은 더운 날에 습도가 심혈관 질환 위험을 얼마나 증가시키는지 정량화하여 생리학과 역학 사이의 간극을 메우고 조기 경보 시스템을 조정할 수 있는 근거를 제공합니다.

그들은 정확히 무엇을 발견했나요?

• 과학자들은 일일 기온 및 습도 데이터를 미국 최대 대도시의 응급실 심혈관 질환 환자 방문 데이터와 비교했습니다. 더위 자체가 위험을 증가시켰지만("가장 건조한" 날에는 4.4%), 습도가 최고조에 달했을 때(상대습도 ≥ 82%)에는 위험이 +26.7%까지 치솟았습니다. 실제로 습도가 낮은 더위일 때보다 약 6배 더 높은 수치였습니다.
• 분석에서 "고온"의 기준은 화씨 84도(약 29도) 이상이었습니다. 고온 없이 습도만 높았을 때는 심장 응급 전화 증가와 관련이 없었습니다. "증가"는 특히 "고온 + 고습" 조합에서 나타났습니다. 이러한 효과는 모든 연령 및 성별 집단에서 관찰되었습니다.

왜 이것이 중요한가요?

우리 몸은 땀의 증발을 통해 체온을 낮춥니다. 습도가 높으면 증발 속도가 느려지고, 심장은 열을 피부로 전달하기 위해 더 많은 일을 해야 합니다. 따라서 열과 습도의 조합은 생리학적으로 특히 위험합니다. 인구 연구에서 종종 과소평가되어 온 것이 바로 이러한 "상승작용" 위험입니다. 이 새로운 연구는 습도의 승수 효과를 정량적으로 입증하여 생물물리학과 역학 사이의 오랜 간극을 메웁니다.

문맥: 온도뿐만 아니라 공기의 '끈적거림'도

습도가 열 스트레스를 증가시킨다는 증거가 늘어나고 있습니다. 습도에 따른 폭염 "등급" 개정부터 습한 더위와 사망률 및 심혈관 질환 위험 증가의 연관성을 분석한 연구까지 다양한 증거가 있습니다. 새로운 논문에는 냉방 시설이 부족하고 인구가 특히 취약한 열대 지방의 주요 도시 사례 연구가 추가되었습니다.

실제적 결론

• 조기 경보 시스템은 온도뿐만 아니라 임계 습도(≈ 80% 이상)도 고려해야 하며 "복합 위험"(열 + 습도)에 대해 경고해야 합니다.
• 도시적 솔루션: 그늘, 녹색 복도, 시원한 공공 공간, 식수 접근성은 습한 열대 기후를 지닌 대도시에 필수적입니다.
• "끈적끈적한" 더위 속에서 개인을 보호하세요: 시원하게 지내고, 물을 마시고, 최대 기온 시간대에는 신체 활동을 줄이고, 통기성이 좋은 옷을 입으세요. 노인과 심혈관 질환이 있는 사람은 "난방 계획"을 미리 생각해 두세요.

제한 사항 및 향후 계획

이 연구는 한 도시에 대한 관찰 연구입니다. 저자와 독립 연구진은 "6배" 요인이 다른 기후와 냉방 가용성(에어컨 등)에 따라 재현되는지 검증해야 합니다. 또한 대기 오염 및 열 스트레스를 증가시킬 수 있는 기타 요인을 모델에 포함하는 것도 중요합니다. 하지만 중요한 점은 정책 입안자와 보건 전문가가 열과 습도에 대해 개별적으로가 아니라 함께 논의해야 한다는 것입니다.

출처: Tulane University 보도 자료 및 해당 출판물에 대한 미디어 보도; Science of the Total Environment (인쇄 중인 기사), DOI 10.1016/j.scitotenv.2025.180220.