한 방울의 혈액으로 개인의 병력을 확인할 수 있는 새로운 검사법

하버드 과학자들이 한 사람의 평생 바이러스 감염 이력을 밝혀낼 수 있는 보편적인 방법을 개발했습니다. 혈액 한 방울만으로도 완전한 진단이 가능하며, 검사 비용은 약 25달러입니다.

이 검사 시스템은 VirScan이라는 이름을 얻었습니다. 하버드 대학교의 생명공학자 중 한 명인 스티븐 엘리지(Stephen Elledge)는 이 바이러스 검출기를 사용하면 혈액 한 방울만으로 환자의 초기 병력부터 시작하여 전체 병력을 파악할 수 있다고 밝혔습니다. 이 개발된 기술은 매우 독특합니다. 오늘날 의사들은 검사만으로 질병을 진단할 수 없습니다. 대부분의 경우 여러 가지 추가 진단 절차가 필요하며, 이는 때로는 상당한 시간이 소요될 수 있습니다. 하지만 진단만으로는 바이러스 감염 유형을 항상 밝혀낼 수 없습니다.

새로운 VirScan 기술을 사용하면 의사는 며칠 안에 질병의 원인을 파악할 수 있으며, 명확한 증상 없이 발생하는 숨겨진 감염을 식별하는 것도 가능해질 것입니다.

하버드 생명공학자들의 발명은 다양한 바이러스 껍질의 일부인 단백질 분자의 끊어진 연결 고리로 이루어져 있으며, 면역 체계는 이를 쉽게 인식합니다. 이러한 바이러스 껍질 조각들은 전문가들에 의해 다소 전통적인 방법이 아닌 방법을 사용하여 얻어졌습니다. 생명공학자들은 박테리아를 감염시키는 바이러스를 사용했는데, 이 바이러스의 DNA에는 바이러스 단백질 껍질의 암호를 가진 90개 이상의 조각이 삽입되었습니다. 다시 말해, VirScan은 하나의 바이러스에 대한 수천 가지 변이를 포함하고 있습니다.

인간의 면역 체계는 접했던 모든 바이러스를 기억하며, 혈액에는 바이러스의 종류와 단백질 껍질을 "기억"하는 항체가 남아 있습니다. 재감염 시, 항체는 "기억"했던 껍질의 바이러스에 부착하여 외부 미생물을 파괴해야 하는 세포에 바이러스가 보이게 됩니다. VirScan의 원리는 면역 체계가 바이러스를 인식하는 반응에 기반합니다. 검사가 사람의 혈액과 결합하면 반응이 시작되고, 그 결과 항체가 익숙한 껍질에 결합합니다. 반응이 완료되면 전문가가 샘플에서 "표시된" 바이러스를 선별하여 DNA를 인식하고 감염 유형을 확인합니다.

인체는 첫 감염 후 40년이 지나도 항체를 생성하기 때문에 바이러스학자들은 이 새로운 검사를 통해 면역 체계가 "기억하는" 모든 감염을 식별할 수 있습니다. VirScan 시스템을 이용한 검사는 약 2~3일 정도 소요됩니다. 개발자들에 따르면, 이 새로운 시스템은 경미한 바이러스 감염뿐만 아니라 HIV, 간염, 그리고 기타 위험한 레트로바이러스도 검출할 수 있습니다.

VirScan을 시험하기 위해 생물학자 그룹은 남아프리카공화국, 페루 등 여러 국가를 방문하여 약 600명의 자원봉사자를 대상으로 이 검사 시스템을 시험했습니다. 시험 결과, 과학자들은 바이러스의 95%를 인식할 수 있었습니다.

전문가들은 또한 중년 성인이 약 10번의 바이러스 감염을 겪는다는 사실을 밝혀냈습니다.

또한 바이러스학자들은 바이러스와 항체 사이의 흥미로운 관계를 발견했는데, 이는 다양한 질병에 맞서는 방법을 개발하는 데 도움이 될 수 있습니다.

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