모든 유형의 독감을 예방하는 새로운 백신

임페리얼 칼리지 런던의 과학자들은 미국 국립보건원의 연구자들과 협력하여 인체가 거의 모든 바이러스 감염에 저항할 수 있는 보편적 백신을 개발하는 데 매우 가까이 다가갔습니다.

이 연구는 2009년, 유전자 재조합의 결과로 사람들을 감염시키기 시작한 A H1N1 바이러스(돼지 인플루엔자)가 유행하던 시기에 시작되었습니다. 당시 많은 사람들이 매우 심각한 형태의 이 질병에 시달렸고, 인체는 이 새로운 유형의 바이러스에 대한 준비가 되어 있지 않았습니다. 많은 과학자들은 왜 어떤 경우에는 이 질병이 비교적 경미하고 합병증이 거의 없는 반면, 다른 경우에는 매우 심각하고 종종 치명적인 결과를 초래하는지에 대한 의문을 제기했습니다. 전문가들이 밝혀낸 바에 따르면, 이러한 현상의 원인은 항원 검사를 통해 확인된 CD8+ T 세포였습니다.

이러한 세포의 농도가 증가함에 따라 신체는 거의 모든 바이러스성 질병에 저항할 수 있습니다. 독감 바이러스는 매년 변이를 일으켜 사람들, 특히 어린이와 노인의 건강과 생명에 점점 더 큰 위협을 가하기 때문에 특정 바이러스 변이에 대해 개발된 백신은 빠르게 부적합해집니다. 이러한 이유로 전문가들은 매년 특정 바이러스 변이에 적합한 새로운 백신을 개발하기 위해 노력하고 있습니다. 백신 개발에는 많은 시간과 비용이 소요되며, 백신을 개선하고 승인하는 데에도 시간이 걸립니다. 백신은 독감이 이미 수백 명의 사람들에게 영향을 미치고 치명적인 사례가 드물지 않은 전염병이 최고조에 달했을 때 시장에 출시됩니다.

따라서 과학자들은 매년 변이하는 바이러스에 우리 몸이 더 쉽게 대처할 수 있도록 하는 만능 백신을 개발하는 것을 생각해 왔습니다. 이러한 백신을 개발하기 위해서는 CD8+ T 세포의 농도를 높이는 방법을 찾아야 하는데, 그렇게 되면 매년 심각한 바이러스 감염 문제가 해결될 것입니다. CD8+ T 세포는 감염으로부터 우리 몸을 보호하기 위해 특별히 생성되는데, 체내에 이 세포가 많을수록 질병을 더 쉽게 견디고 합병증 위험도 낮아집니다. 이 세포들은 모든 유형의 인플루엔자 바이러스와 마찬가지로 바이러스의 핵심을 파괴하는 것을 목표로 하므로, 우리 몸이 이 세포를 생성하도록 자극하기만 하면 됩니다. 과학자들은 이 새로운 백신이 인간이 감염되기 쉬운 바이러스뿐만 아니라 돼지 독감처럼 동물에서 변이된 바이러스에도 대항할 수 있게 해 줄 것이라고 지적합니다. 물론 이 기적의 백신이 감염 가능성을 완전히 없앨 수는 없겠지만, 질병을 훨씬 더 쉽게 견디고 심각한 결과와 합병증을 예방하는 데 도움이 될 것입니다.

전문가들이 보편적 백신을 개발하는 데 최소 5년이 걸릴 것입니다. 하지만 기적의 백신을 기다리는 것은 그만한 가치가 있습니다. 매년 500만 명 이상이 독감 바이러스와 그 질병 관련 합병증으로 고통받고, 어린이를 포함하여 약 50만 명이 독감으로 사망하기 때문입니다.