렘수면 단계에서 멜라토닌의 핵심 역할이 밝혀졌습니다.

수면 메커니즘을 이해하는 데 있어 중요한 돌파구가 발견되면서 수면 장애 및 관련 신경정신 질환 치료에 새로운 전망이 열렸습니다. 과학자들은 멜라토닌 수용체 MT1을 REM(급속 눈 운동) 수면의 중요한 조절자로 밝혀냈습니다.

렘 수면은 꿈, 기억 강화, 그리고 감정 조절에 중요합니다. 뇌에서 멜라토닌 수용체 MT1은 청반점(locus ceruleus)이라고 알려진 영역에 위치한 신경전달물질이자 호르몬인 노르에피네프린을 합성하는 뉴런의 종류에 영향을 미칩니다.

렘 수면 동안 이 뉴런들은 활동이 정지되고 발화를 멈춥니다. 파킨슨병이나 루이소체 치매와 같이 현재 효과적인 치료법이 없는 심각한 질환은 렘 수면 장애와 관련이 있습니다.

"이 발견은 수면 메커니즘에 대한 이해를 증진시킬 뿐만 아니라 상당한 임상적 잠재력을 가지고 있습니다."라고 Journal of Neuroscience 에 게재된 이번 연구의 책임 연구원인 가브리엘라 고비는 말했습니다. 고비는 맥길 대학교 정신과 교수이자 맥길 대학교 보건 센터 연구원이며, 캐나다 연구 위원회 정신 건강 치료 펠로우십 위원장입니다.

인간의 수면은 비렘수면과 렘수면의 정확한 순서로 진행되며, 각 수면 단계는 서로 다른 생리적 기능을 수행합니다. 렘수면은 기억력 강화와 감정 조절에 중요한 역할을 합니다. 비렘수면은 신체 회복 및 회복 과정을 지원합니다. 이 순환 체계가 교란되면 인지 기능이 저하되고 신경정신 질환에 대한 취약성이 증가할 수 있습니다.

지금까지 과학자들은 REM 수면을 유발하는 특정 수용체를 밝혀내지 못했습니다. 하지만 새로운 연구에서 멜라토닌 수용체 MT1이 이 수면 단계의 중요한 조절자로 밝혀졌습니다. 연구진은 MT1 수용체를 표적으로 하는 신약을 사용하여 실험 동물의 REM 수면 시간을 늘리는 동시에 신경 활동을 감소시키는 데 성공했습니다.

"현재 REM 수면을 특별히 표적으로 삼는 약물은 없습니다. 시중에 나와 있는 대부분의 수면제는 전체 수면 시간을 늘리지만, 대개 REM 수면에는 부정적인 영향을 미칩니다."라고 이 연구의 주요 저자 중 한 명이자 파도바 대학교 교수이자 맥길 대학교 겸임교수인 스테파노 코마이 박사는 말했습니다.

REM 수면의 신경생물학 및 약리학에 대한 추가 연구는 이러한 심각한 질환으로 고통받는 환자들의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 표적 치료법 개발에 중요합니다. 과학자들이 수면 조절의 복잡성을 계속해서 밝혀냄에 따라, 신경 질환에 대한 효과적인 중재에 대한 희망이 더욱 현실화되고 있습니다.