우주 파편으로부터 ISS를 보호하는 레이저

지구 궤도에 엄청난 양으로 쌓이는 우주 쓰레기를 파괴하는 특수 레이저 장치가 국제 우주 정거장에 설치될 수도 있습니다.

우주 쓰레기를 탐지하기 위해 전문가들은 원래 우주정거장에서 나오는 우주선(cosmic ray)을 탐지하도록 설계된 망원경을 사용할 계획입니다. 전문가들은 궤도정거장의 건전성과 정상 작동을 위협하는 이물질을 파괴하는 것이 현재까지 가장 효과적인 보호 수단 중 하나가 될 수 있다고 지적합니다.

우주 쓰레기를 관측하기 위해 EUSO 우주 관측소를 이용하기로 결정했습니다. 이 장비는 2년 안에 일본 궤도 정거장에 설치될 예정입니다. 이론상 우주 쓰레기를 파괴해야 하는 레이저포는 아직 개발 중입니다.

전문가들은 이 총에 초당 약 1만 펄스를 생성하는 자외선 레이저가 장착될 것이라고 밝혔습니다. 이러한 강력한 출력 덕분에 레이저는 최대 100km 거리에서 작동하며 쓰레기 잔해를 가열할 수 있습니다. 총이 "발사"되면 쓰레기 입자는 지면으로 날아가 대기 중에서 연소됩니다.

레이저 장치의 작동을 시험하기 위해 과학자들은 국제 우주 정거장에 저출력 레이저 대포의 복제품을 설치할 계획입니다. 예비 자료에 따르면, 약 3천 톤의 쓰레기가 지구 근처 궤도를 정처 없이 날고 있습니다. 이 쓰레기들은 수명을 다한 다양한 위성, 로켓이나 설치 블록에서 나온 파편, 충돌 후 남은 우주선 잔해 등입니다.

이 모든 쓰레기는 시속 3만 킬로미터 이상의 속도로 우리 궤도를 비행하며, 활동 중인 우주선의 외피를 손상시킬 수 있습니다. 대부분의 우주 물체는 작은 쓰레기(1cm 이하)에만 충격을 견딜 수 있습니다. 더 큰 입자에 부딪히면 손상 위험이 커지고, 입자가 클수록 더 큰 피해를 입힙니다. 가장 큰 위험은 1cm에서 10cm 크기의 쓰레기 잔여물인데, 감지하기가 매우 어렵기 때문입니다.

NASA의 추정에 따르면, 작년 한 해에만 100톤이 넘는 우주 쓰레기가 지구에 떨어졌습니다.

지난 수십 년 동안 지구 근처 우주 공간에 엄청난 양의 불필요한 파편이 형성되었다는 점은 주목할 만합니다. 대부분의 경우 이는 버려지거나 손상된 위성이며, 그 중 일부는 정기적으로 땅에 떨어집니다.

최근 NASA 전문가들은 작년에 지구에 떨어진 물체들의 수를 계산했습니다. 만약 계산이 정확하다면, 100톤이 넘는 다양한 물체들이 우주 궤도에서 지구로 돌아온 것입니다. 전문가들은 또한 쓰레기 잔해가 지구로 떨어지기 시작한 이유에 대한 가장 가능성 있는 설명을 제시했습니다. 전문가들에 따르면, 작년에는 태양 활동으로 인해 지구 대기의 경계가 넓어졌고, 이로 인해 지구 근궤도에서 더 많은 물체들이 끌려들었습니다.