외로움은 수면 부족으로 인한 결과입니다.

규칙적으로 잠을 자지 못하면 본인은 물론 주변 사람들도 외로움을 느끼게 됩니다.

체계적으로 수면 부족을 겪으면 어떤 일이 벌어질지 생각해 본 적 있나요? 생각이 느려지고, 기억력이 떨어지고, 짜증과 흥분을 잘하게 됩니다. 하지만 이것이 모든 결과의 전부는 아닙니다. 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스 전문가들은 규칙적인 수면 부족이 외로움을 초래할 수 있다고 주장합니다. 심지어 가까운 사람들과 친구들도 외로움을 느낄 수 있습니다.

과학자들은 18명의 남성을 대상으로 실험을 진행했습니다. 참가자들은 밤새 잠을 자거나 활동적인 시간을 보냈습니다. 다음 날 아침, 참가자들은 테스트를 받았습니다. 한 사람이 그들에게 다가가 가장 편안한 거리에서 멈춰 서게 했습니다. 이 실험은 비디오로 재현되었고, MRI 챔버에서 촬영되어 연구 당시 뇌의 활동을 평가했습니다.

두 경우 모두, 수면 부족을 경험한 참가자들의 편안함 거리가 훨씬 더 길었습니다. 다시 말해, 뇌의 휴식 부족으로 인해 참가자들은 다른 사람들과 너무 가까이 다가가지 못하게 되었습니다. 동시에, 잠 못 이루는 밤을 배경으로, 뇌 구조에서는 다른 사람들과 관련된 불쾌한 순간의 가능성을 분석하는 영역이 활성화되었습니다. 반대로, 다른 사람과의 상호 소통 및 사회적 접촉을 담당하는 영역은 차단되었습니다.

과학자들은 처음에 수면 부족을 겪는 사람들이 뇌가 지쳐 사회생활의 부담에서 벗어나 피난처를 찾기 때문에 외로움을 느낀다고 가정했습니다. 실제로 140명의 사람들에게 수면 시간과 질을 표시하는 특수 장치를 착용하도록 한 결과, 오랫동안 잠을 자지 못한 사람들이 더 외로움을 느끼는 것으로 나타났습니다.

전문가들은 새로운 과제를 제시했습니다. 바로 밤에 잠을 자지 않는 사람들에게 주변 사람들이 어떻게 반응하는지 파악하는 것이었습니다. 참가자들의 영상을 천 명의 자원봉사자에게 보여준 후, 자원봉사자들은 사람들이 어떤 유형의 사람들과 이야기를 나누는지, 그리고 누가 더 외로워 보이는지 평가해야 했습니다.

연구 결과에 따르면, 수면 부족을 겪는 사람은 겉으로 보기에 외로울 뿐만 아니라 다른 사람들도 그와 접촉하고 싶어하지 않는 것으로 나타났습니다.

하지만 실험 중 예상치 못한 순간이 발생했습니다. 수면 부족 참가자들과 함께 영상을 시청한 자원봉사자들도 외로움을 느끼기 시작한 것입니다. 즉, 그들은 외로움에 "감염된" 것처럼 보였습니다. 과학자들의 설명에 따르면, 사람들은 무의식적으로 다른 사람의 사회적 문제나 불안정한 심리 상태를 받아들이고, 그 후에 자신의 감정을 바꿀 수 있으며, 이는 매우 정상적인 현상입니다.

과학자들의 다음 연구는 다음과 같은 질문에 집중될 것입니다. 수면 부족에 대한 정신 반응은 나이에 따라 달라질까요? 사실, 이번 실험에는 젊은 사람들만 참여했습니다. 하지만 의사들은 이미 다음과 같이 조언합니다. 외로운 생활 습관을 가진 사람이라면, 이 문제를 해결하려면 먼저 충분한 수면을 취해야 합니다.

해당 정보는 Nature Communications(https://www.nature.com/articles/s41467-018-05377-0) 페이지에 게재되었습니다.

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