외로움은 질병의 직접적인 원인이 아닐 수 있습니다.

연구자들은 외로움과 관련된 위험 요소를 관리하면 장기적인 건강 결과를 개선할 수 있다고 말합니다.

Nature Human Behaviour 저널에 최근 발표된 연구에서 연구자들은 외로움과 다양한 질병의 위험 사이의 연관성이 인과 관계와 상관 관계가 있는지 평가했습니다.

외로움은 사회적 고립으로 인해 원하는 사회적 관계와 실제 사회적 관계 사이에 괴리가 발생하는 것을 의미합니다. 외로움은 과도한 스트레스 반응, 염증, 억제된 동기 부여와 같은 복잡한 생화학적 및 행동적 메커니즘을 유발하여 전반적인 건강을 악화시키고 다양한 질병에 대한 취약성을 증가시킬 수 있습니다.

의료 전문가들은 외로움을 건강 위험 요인으로 보고 있지만, 그 인과관계는 아직 불분명합니다. 관찰 연구에 따르면 정신적, 신체적 질환 및 조기 사망 위험이 증가하는 것으로 나타났습니다. 그러나 이러한 연구의 대부분은 특정 질병에 초점을 맞추고 있으며, 외로움과 만성 신장 질환과 같은 심각한 질병 간의 연관성은 아직 불분명합니다.

이 연구에서 연구진은 외로움과 여러 질병 발병 위험 간의 관계에 관해 유전적 데이터와 관찰 데이터가 수렴되는지 평가했습니다.

연구진은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)의 병원 입원, 행동 및 유전 데이터를 활용하여 외로움과 다양한 건강 상태 간의 연관성을 확인했습니다. 유전 데이터를 평가하기 위해 멘델 무작위 배정(MR) 방법을 사용했습니다. 외로움을 평가하는 문항은 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스(UCLA) 외로움 척도(Loneliness Scale)에서 발췌했습니다.

476,100명(평균 연령 57세, 여성 55%) 중 5%가 외로움을 느낀다고 답했습니다. 외로움을 느끼는 사람들은 신체 활동이 부족하고, 과체중이며, 교육 수준이 낮을 가능성이 더 높았습니다. 12년간의 추적 관찰 결과, 외로움은 정신 및 행동 장애, 감염, 호흡기 질환, 신경계 질환 등 13가지 질병 범주의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났습니다(위험비[aHR] 1.1~1.6).

외로움은 행동 및 정신 건강 장애, 감염, 호흡기 질환을 포함한 다양한 건강 문제의 위험 증가와 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 이러한 연관성의 대부분은 인과 관계가 없었으며, 이는 외로움이 연구 대상 질병 대부분에 대한 직접적인 위험 요인이라기보다는 지표일 수 있음을 시사합니다.