신경 정신과 적 장애가 발생할 가능성은 출생 전에 결정됩니다.

배아에서 뇌 형성을 제어하는 유전자의 활동 차이는 신경정신 질환이 발생할 가능성을 결정하며, 남성과 여성의 뇌 구조 차이에 결정적인 영향을 미칩니다.

인간 유전체에서 수십억 개의 신경 세포 형성과 이들 간의 수많은 연결은 전체 유전자의 86%를 차지합니다. 뇌 형성에서 각 "신경" 유전자의 역할을 연구하는 연구는 오랫동안 진행되어 왔습니다. 하지만 어떤 유전자가 어떤 역할을 하는지 아는 것만으로는 충분하지 않습니다. 유전자는 상황, 위치, 그리고 신경계 발달 단계에 따라 다른 활동을 보일 수 있다는 점도 고려해야 합니다.

미국 예일대학교 과학자들은 인간 뇌의 외형을 결정하는 유전자의 시공간적 특징을 밝히기 위한 대규모 연구를 수행했습니다. 40일 된 배아부터 80세 노인까지 인간 발달의 다양한 단계에서 채취한 신경 조직 샘플 1,340개를 분석했습니다. 그 결과, 19억 개의 매개변수를 포함한 방대한 유전 활동 데이터를 얻을 수 있었습니다.

네이처(Nature)지에 발표된 이러한 데이터 분석은 많은 결론의 근거가 되었지만, 가장 흥미로운 결론은 다음과 같습니다. 연구진의 관심 영역에는 당연히 조현병과 자폐증 발병과 관련된 유전자가 포함되었습니다. 두 질병의 증상은 생후 첫 몇 년이나 성장 초기 단계에 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 유전자 활동 분석 결과도 이러한 연구 결과와 완전히 일치했습니다. 이 유전자들은 출생 전부터 활성화된다는 것이 밝혀졌습니다. 태아기 단계에서 이러한 유전자의 작용은 향후 조현병 발병 여부를 결정합니다.

또한, 사람의 배아 발달 단계에서도 유전자 활동의 성별 차이가 나타나기 시작합니다. 과학자들은 남성과 여성의 차이가 Y 염색체에 위치한 유전자에만 국한될 것이라고 생각했습니다. 그러나 뇌 형성을 담당하고 남녀 모두에 존재하는 많은 유전자들이 남녀에서 다르게 기능하며, 이러한 차이는 출생 전부터도 눈에 띄는 것으로 밝혀졌습니다. 간단히 말해, 뇌 구조의 성간 차이와 신경정신 질환의 소인은 대부분 태아 발달 단계에서 형성됩니다.

물론, 이 연구는 조현병의 발병을 늦출 수 있는 외인성 요인의 영향을 고려하지 않았다는 점을 기억해야 합니다. 생후에는 외부 요인이 배아에서 제대로 작동하지 않았던 첫 번째 유전자를 상쇄하는 다른 유전자의 작용을 지시할 수 있습니다. 성별 간 차이에 관해서는, 성적인 특징을 "없음"으로 축소하는 그러한 외부 요인을 상상하기는 여전히 매우 어렵습니다.