면역 체계 불균형은 우울증 발병의 원인이 될 수 있습니다.

전 세계적으로 장애의 주요 원인으로 알려진 우울증은 평생 동안 6명 중 거의 1명에게 영향을 미칩니다. 수십 년간의 연구에도 불구하고, 이 심각한 질환의 근본적인 생물학적 기전은 아직 거의 밝혀지지 않았습니다.

예루살렘 히브리대학교 심리학과의 염증 및 우울증 연구의 선구자인 라즈 이르미야 교수는 최근 뇌, 행동 및 면역 저널 에 포괄적인 리뷰를 게재하여 오랫동안 믿어져 온 믿음에 도전하고 개인 맞춤형 치료의 길을 여는 새로운 통찰력을 제공했습니다.

전통적인 우울증 이론은 세로토닌과 노르에피네프린과 같은 신경전달물질에 초점을 맞추며, 이러한 뇌 화학 물질의 결핍이 우울증 증상으로 이어질 수 있다고 주장합니다. 이러한 이론은 널리 받아들여지고 있지만, 상당수의 환자가 기존 항우울제에 반응하지 않는 이유를 설명하지는 못합니다. 지난 30년 동안 이르미야 교수를 비롯한 여러 연구자들은 신체와 뇌 모두의 만성 염증이라는 또 다른 원인을 지적해 왔습니다.

"많은 사람들에게 우울증은 염증 과정의 결과입니다."라고 이르미야 교수는 설명합니다. 그는 1990년대에 면역 체계 기능 장애와 우울증의 연관성을 최초로 규명한 연구자 중 한 명입니다. 그는 최근 논문에서 해당 분야에서 가장 많이 인용된 100편의 논문을 면밀히 분석하여 염증과 우울증 증상 사이의 복잡한 상호작용에 대한 "파노라마 뷰"를 구축했습니다.

1980년대 연구에 따르면 우울증 환자는 면역 체계가 약화된 경우가 많습니다. 놀랍게도 염증 반응을 증가시키는 일부 암 및 간염 치료제는 환자의 우울증 증상을 악화시키는 것으로 나타났으며, 이는 면역 체계가 정신 건강에 미치는 역할에 대한 통찰력을 제공합니다.

이르미야는 실험을 통해 염증과 기분 사이에 기전적 연관성을 밝혀냈으며, 건강한 사람이 저용량의 면역 조절제를 투여받았을 때 일시적인 우울 상태를 경험했는데, 이는 항염증제나 전통적인 항우울제로 예방할 수 있다는 것을 보여주었습니다.

이르미야 교수와 그의 동료들은 우울증의 주요 원인 중 하나인 스트레스가 뇌에서 면역 체계를 대표하는 미세아교세포에 영향을 미쳐 염증 과정을 유발할 수 있음을 보여주었습니다. 최근 연구에 따르면 스트레스로 인한 염증 반응은 초기에 미세아교세포를 활성화하지만, 장기적인 스트레스는 미세아교세포를 고갈시키고 손상시켜 우울증을 유지하거나 악화시킨다고 합니다.

이르미야는 "미세아교세포의 활성화와 퇴화의 역동적인 순환은 우울증의 진행 과정을 그대로 반영한다"고 말합니다.

이 연구는 또한 노인, 신체 질환 환자, 어린 시절 역경을 겪은 환자, 치료 저항성 우울증 환자 등 특정 집단이 염증 관련 우울증에 특히 취약하다는 연구 결과를 강조합니다. 이러한 결과는 일부 환자에게는 항염증제가, 다른 환자에게는 미세아교세포 강화 치료가 필요함을 시사하며, 이는 개인 맞춤형 치료 접근법이 기존의 단일 항우울제 치료보다 더 효과적일 수 있음을 시사합니다.

이르미야 교수는 이렇게 결론지었습니다. "지난 30년간의 연구는 우울증 발병에 있어 면역 체계의 중요한 역할을 강조해 왔습니다. 앞으로는 환자의 염증 양상에 맞춰 치료를 맞춤화하는 개인 맞춤 의학 접근법이 표준 치료로 효과를 보지 못하는 수백만 명의 사람들에게 희망을 줄 것입니다. 이러한 발전을 수용함으로써 우리는 단순히 증상을 치료하는 것이 아니라 그 근본 원인을 해결하고 있습니다."

이 연구는 우울증의 기원을 밝힐 뿐만 아니라, 특히 면역 체계를 표적으로 삼는 치료법을 포함한 미래 치료법의 가능성을 열어줍니다. 이르미야 교수는 우울증으로 고통받는 사람들에게 절망을 희망으로 바꿔줄 새로운 치료법의 흐름을 만들고자 합니다.