사람마다 개별화된 세균 흔적이 남습니다.

과학자들은 최근 박테리아가 사람의 몸이나 몸 안에 서식할 뿐만 아니라, 보이지 않는 구름처럼 사람을 둘러싼다는 사실을 발견했습니다. 또한 모든 사람은 고유한 박테리아를 가지고 있으며, 그 흔적은 사람이 떠난 후에도 몇 시간 동안 공기 중에 남아 있다는 사실도 발견했습니다.

유익균 과 유해균 모두 인체와 끊임없이 밀접하게 접촉하며, 신체 내부와 표면에 서식합니다. 이들은 모두 건강에 매우 중요하며 특정 기능을 수행합니다. 박테리아 덕분에 소화계의 정상적인 기능이 보장되고 신체의 면역 방어력이 강화됩니다.

8년 전, 미국에서 인간과 상호작용하는 박테리아를 심층적으로 연구하기 위한 휴먼 마이크로바이옴 프로젝트(Human Microbiome Project)가 시작되었습니다. 이 프로젝트에는 건강한 사람 200명이 참여했으며, 과학자들은 이들의 신체 여러 부위와 내장에서 미생물 샘플을 채취했습니다.

사람은 1만 종 이상의 박테리아를 보유하고 있으며, 이 중 대부분은 유익하거나 무해한 것으로 나타났습니다. 하지만 병원성 박테리아 또한 인체와 밀접하게 접촉합니다. 예를 들어, 비강에는 황색포도상 구균이 존재하는데, 면역 체계가 약화되면 양측성 폐렴(참가자의 30%에서 검출)을 유발합니다.

6년 전, 과학자들은 인체 내 미생물 서식지 지도를 작성했습니다. 이 연구에 따르면 비강, 외이도, 머리카락, 소장, 발, 손바닥에 박테리아가 가장 많이 서식하고, 구강에 가장 적게 서식하는 것으로 나타났습니다.

오리건 대학의 미국 전문가들은 박테리아가 인간 주변에 살고 있는지 확인하기로 결정했습니다.

몇 년 전, 제임스 메도우와 그의 동료들은 만성 질환을 앓지 않는 11명(20~32세)을 대상으로 두 가지 실험을 진행했습니다. 실험 시작 전 4개월 동안 참가자들은 약물 복용이 금지되었습니다.

실험하는 동안 참가자들은 환기가 되는 방에 있어야 했습니다(첫 번째 경우에는 옆방에서 공기가 들어오고, 두 번째 경우에는 거리에서 공기가 들어오면서 작은 정화 시스템을 통과했습니다).

첫 번째 사례에서는 각 참가자가 4시간 동안 방에 앉아 있다가 잠시 나갔다가 2시간 동안 다시 돌아왔습니다. 두 번째 사례에서는 참가자들이 1시간 30분 동안 3번 방에 들어갈 수 있었습니다.

방을 나간 후마다 공기 샘플을 채취하고, 방 표면과 벽, 테이블, 의자 등의 먼지도 채취했습니다. (전문가들은 특수 멸균복을 입고 방에 들어갔습니다.) 총 300개가 넘는 샘플을 채취하여 다양한 조합(1,400만 개 이상)의 수천 종의 박테리아를 확인했습니다.

첫 번째 경우, 과학자들은 사람 주변에 미생물이 있는지, 그리고 그 미생물이 공기 중에 남아 있는지 알고 싶어했습니다.

"숙주"가 떠난 후에도 환기가 잘 되는 방에서 4시간 동안 각 사람에게서 개별적인 박테리아가 발견되었습니다. 미생물 구름은 주로 유산균, 유산균, 펩토스트렙토코쿠스, 연쇄상구균, 비피도박테리아, 포도상구균으로 구성되어 있습니다.

과학자들은 또한 박테리아 흔적을 통해 성별을 판별할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 예를 들어, 여성의 미생물 구름에서 다량의 유산균이 발견되었습니다. 첫 번째 실험의 이러한 결과로 인해 과학자들은 두 번째 실험을 수행하게 되었는데, 이 실험에서 사람을 둘러싼 미생물 구름이 얼마나 개별적인지를 확인하고자 했습니다.

두 번째 실험 후, 과학자들은 어떤 참가자가 어떤 흔적을 남겼는지 정확하게 알아냈습니다. 동시에, 과학자들은 모든 사람을 둘러싼 박테리아는 동일하지만, 이러한 박테리아의 비율은 사람마다 다르다는 점을 강조했습니다.

제임스 메도우는 실험을 시작할 때 사람 주변에 미생물이 있을 것이라고 생각했지만, 그런 흔적을 이용해 사람의 신원을 알아낼 수 있다는 사실이 완전히 놀라운 일이라고 말했습니다.

전문가들은 이 연구가 의학적 관점에서뿐만 아니라, 미래에 법의학자들에게도 도움이 될 것이라고 확신합니다.

과학자들은 방에 여러 사람이 있었을 때 특정인의 미생물 흔적을 식별하는 것이 가능한지에 대한 의문이 있기 때문에 이제 연구를 계속해야 한다고 확신합니다.

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