말라리아는 암컷의 번식 능력을 빼앗는 수컷 모기에 의해 퇴치됩니다.

영국 과학자들은 암컷 모기의 교미 후 번식 능력을 박탈하는 불임 수컷 모기를 이용하여 말라리아 확산을 막는 방안을 제안했습니다. 임페리얼 칼리지 런던 연구진의 이 실험에 대한 보고서는 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 게재되었습니다.

연구자들의 아이디어는 암컷 Anopheles gambiae sensu stricto 모기(이 종은 아프리카에서 말라리아를 가장 많이 옮기는 모기 중 하나)가 평생에 단 한 번만 짝짓기를 하고, 그 후에는 수컷에 대한 관심을 잃고 알을 낳기 시작한다는 사실에 근거했습니다.

과학자들은 일반 수컷처럼 암컷과 교미하지만 정자를 생산할 수 없는 수컷 모기를 개발하는 데 성공했습니다. 이를 위해 RNA 간섭법을 사용하여 수컷 유충의 고환 발달을 담당하는 유전자의 활동을 억제했습니다.

이런 식으로 총 100마리 정도의 수컷 불임 모기를 얻었습니다. 이 모기들과 교미한 후, 암컷 모기들의 행동은 평소와 같이 바뀌었습니다. 알을 낳기 시작했지만, 수정되지 않았고 부화하지도 않았습니다.

연구 저자들의 설명에 따르면, 불임화된 수컷을 이용하여 곤충 개체 수를 줄이는 아이디어는 새로운 것이 아닙니다. 이 방법은 이전에 체체파리와 일부 해충을 퇴치하는 데 사용되었습니다. 수컷을 불임화하기 위해 유충을 방사선에 노출시키는 경우가 많았습니다. 이로 인해 곤충의 생존력이 떨어졌습니다. 영국 과학자들이 사용하는 RNA 간섭법은 불임화된 곤충이 건강을 유지하도록 하여 암컷을 두고 더욱 성공적으로 경쟁할 수 있는 기회를 제공합니다.

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