매년 약 7만4000명의 어린이가 C형 간염 바이러스에 감염돼 태어난다는 사실이 처음으로 밝혀졌습니다.

브리스톨 대학교 국립보건연구예방연구소(NIHR HPRU EBS) 연구진의 새로운 연구에 따르면, 매년 C형 간염 바이러스(HCV)에 감염된 채 태어나는 전 세계 아동의 수에 대한 최초의 추정치가 발표되었습니다. 전 세계적으로 매년 약 7만 4천 명의 아동이 HCV에 감염된 채 태어나는 것으로 추산되며, 이 중 약 2만 3천 명은 5세까지 감염되어 있는 것으로 나타났습니다.

이러한 사례가 가장 많이 확인된 곳은 파키스탄과 나이지리아였으며, 그 다음으로 중국, 러시아, 인도 순이었습니다. 이 국가들은 산모에서 태아로의 수직 감염 사례의 약 절반을 차지합니다.

The Lancet Gastroenterology and Hepatology 에 게재된 이 연구는 파키스탄, 이집트, 미국에 국한된 기존 데이터(10년 이상 전에 수집)와 달리 각 국가에 대한 추정치를 제공한 세계 최초의 연구입니다.

"이번 연구 결과는 문제의 심각성과 추가 검사의 필요성을 강조합니다. 대부분의 경우 치료가 가능한 바이러스가 추가 검사 없이는 선천적으로 감염된 아기에게서 발견되지 않을 수 있습니다."라고 브리스톨 대학교 의과대학 선임 연구원이자 이번 연구의 주저자인 아담 트리키 박사는 말했습니다.

C형 간염 바이러스(HCV)는 혈액을 통해 전염됩니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 약 5천만 명이 이 바이러스에 감염되어 있으며, 2022년에는 24만 명이 C형 간염으로 인한 합병증으로 사망했습니다.

2014년 이래로 많은 국가에서 C형 간염에 대한 매우 효과적인 약물이 출시되었으며, 치료 과정은 약 3개월이 걸리고 90% 이상의 치료율이 나타났습니다.

이 연구에서는 또한 어머니에서 아이에게 HCV가 전염될 가능성(출생당 약 7%)과 5세까지 스스로 바이러스를 제거하는 어린이의 비율(약 3분의 2)을 밝혔습니다.

동시에 감염에 대한 인식은 여전히 낮습니다. 세계보건기구(WHO) 추산에 따르면 2022년 감염자 중 36%만이 자신의 감염 여부를 알고 있었습니다. 이는 C형 간염이 수년간 무증상으로 지속되어 간경변이나 간암을 포함한 심각한 합병증으로 이어질 수 있기 때문입니다.

미국과 유럽의 지침에서는 임산부에 대한 의무적 검사를 요구하고 있지만, 대부분 국가에서는 그조차도 드물다.

"효과적인 약물이 있음에도 불구하고, 대부분의 지침은 안전성 정보 부족으로 임산부에게 치료를 권장하지 않습니다."라고 트리키 박사는 덧붙였습니다. "하지만 임상시험이 진행 중이며, 예비 결과는 높은 효능과 최소한의 부작용을 보여줍니다. 가능한 한 많은 사람들이 치료받을 수 있도록 검사를 확대하는 것이 중요합니다."