줄기세포는 마비 치료에 도움이 될 수 있습니다.

최근 미국 전문가들은 척수 손상 동물의 운동 기능을 회복하는 데 성공했다고 발표했으며, 연구 결과를 한 과학 학술지에 게재했습니다. 이 과학 프로젝트는 매우 독특합니다. 이전에는 전문가들이 척수의 재생 과정에 영향을 미칠 수 없었고, 상당한 시간이 소요되었으며, 회복이 항상 완벽한 것은 아니었기 때문입니다.

캘리포니아 대학교의 신경생리학자 팀이 척수 손상 쥐를 대상으로 실험을 진행했습니다. 이 연구는 기질 줄기세포를 기반으로 했으며, 이 줄기세포는 이후 척수 뉴런으로 형성되었습니다. 전문가들은 이 세포를 마비된 동물의 척수에 직접 주입했고, 그 결과 척수의 온전성이 점진적으로 회복되었습니다. 관찰 결과, 척수에 주입된 세포는 시간이 지남에 따라 기능을 발휘하기 시작했으며, 그 기능은 원래 뇌세포와 완전히 동일했습니다. 새로운 세포는 새로운 조직 형성에 적극적으로 참여했고, 덕분에 이전에 마비되었던 동물은 다시 움직일 수 있었습니다.

연구 프로젝트 책임자인 마크 투진스키는 이 새로운 방법 덕분에 가까운 미래에 전문가들이 심각한 부상으로 마비되어 휠체어에 의존해야 했던 사람들의 운동 능력을 회복시킬 수 있을 것이라고 언급했습니다. 연구팀은 척추동물 운동계의 정상적인 기능에 가장 중요한 요소는 피질척수로라고 설명했습니다. 오랫동안 이 분야의 모든 연구는 실패로 끝났지만, 투진스키 연구팀은 마침내 긍정적인 결과를 달성했습니다.

과학자들은 이제 더 큰 동물을 대상으로 실험을 진행할 계획입니다. 연구팀은 또한 초기 실험이 성공적이기는 했지만, 앞서 언급했듯이 이전 연구에서는 실험실 동물의 운동 활동을 회복시키는 것이 불가능했기 때문에 항상 우연의 요소가 존재한다고 밝혔습니다.

과학자들은 이 방법이 사람을 치료하는 데 사용될 수 있다는 것을 거의 확신하고 있지만, 임상 시험을 시작하기 전에 방법의 안전성을 확인하고, 동물 모델에서 장기적인 효과를 연구하고, 인간에게 이식하기에 가장 적합한 세포 유형을 선정해야 합니다. 쥐의 경우, 과학자들은 쥐와 인간의 신경 전구 세포를 선택했는데, 이 세포들은 다양한 유형의 세포로 발달할 수 있습니다. 동물의 척수에 주입한 후, 세포들은 손상된 부위를 채우고 온전한 뉴런에 연결되었으며, 그 후 신호 전달이 회복되고 운동성이 회복되었습니다.

줄기세포는 다양한 다세포 생물에 존재하는 미성숙 세포로, 자가 재생 및 새로운 세포 형성 능력과 더불어 신체의 다양한 장기와 조직의 세포로 분화할 수 있는 능력을 가지고 있습니다. 이러한 능력은 과학자들의 관심을 끌었으며, 줄기세포는 특히 재생 의학 분야에서 주요 연구 대상 중 하나가 되었습니다.

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