정액은 임신 가능성을 높입니다.

정액에서 여성 호르몬 체계에 영향을 미쳐 임신 가능성을 높이는 단백질이 발견되었습니다.

대부분의 동물은 체내 일정, 즉 월경 주기에 따라 배란합니다. 난자는 암컷의 성생활과는 관계없이 성숙합니다. 인간도 마찬가지이며, 이를 통해 (더 믿을 만한 피임법이 없는 경우) 임신을 피하는 방식으로 성생활을 조절할 수 있습니다.

하지만 토끼나 낙타 같은 일부 동물의 경우, 성적 접촉을 통해 배란이 촉진될 수 있습니다. 오랫동안 이 신호는 짝짓기 중 암컷 생식기의 물리적 자극이라고 여겨져 왔습니다. 그러나 1985년, 물리적 자극 없이 정액 자체가 난자의 성숙을 촉진할 수 있다는 가설이 제시되었습니다. 몇 년 전, 캐나다 서스캐처원 대학교 연구진은 이 이론을 검증하기 위해 암컷 라마의 뒷다리에 수컷 정액을 주입했습니다. 그러자 라마가 실제로 배란을 시작했습니다.

과학자들은 암컷의 호르몬 체계를 조절하는 데 매우 효과적인 정액 내 핵심 분자를 찾기 위해 거의 7년을 보냈습니다. 그들은 라마(낙타처럼 교미 시 배란을 하는 동물)와 황소(암컷은 이러한 "외부 요인"과 무관하게 배란하는 것으로 보임)의 정자 샘플을 채취했습니다. 정자를 분리하고 남은 액체는 여과, 열, 효소 분해 등 다양한 방법을 사용하여 분획했습니다. 매번 시도할 때마다 처리된 정액(또는 남은 정액)을 암컷에게 주입하여 핵심 분자가 파괴되었는지 확인했습니다.

그 결과, 연구진은 PNAS 저널에 기고한 글에서 놀라운 결과를 얻었습니다. 과학자들은 알려지지 않은 단백질 대신 잘 알려진 신경 성장 인자(NGF)를 손에 쥐고 있었던 것입니다. 실제로 NGF는 1980년대 초 황소 정액에서 발견되었습니다. 하지만 당시에는 이 이상한 사실을 어떻게 받아들여야 할지 아무도 몰랐습니다. 이제 왜 정액에 신경 세포의 생명 활동에 필수적인 단백질이 포함되어 있는지 어느 정도 명확해졌습니다. 연구진에 따르면, 말, 토끼, 돼지, 심지어 사람까지 다양한 종의 정자에서 NGF를 검출할 수 있었습니다. 더욱이, 정액은 종간 효과도 있었습니다. 종마 정액은 라마의 배란을 촉진할 수 있었고, 라마 정액은 쥐의 배란을 촉진할 수 있었습니다.

일부 동물(예: 체내 주기에 따라 배란하는 소)에서는 NGF가 배란을 촉진하지 않았습니다. 그러나 이 경우에는 난포 형성 속도에 영향을 미치고 황체의 발달과 기능을 자극했습니다. 즉, 간접적이기는 하지만 월경 주기 과정에 여전히 영향을 미쳤습니다.

다시 말해, 정액은 여성 호르몬 체계 수준에서 임신 가능성을 실제로 높일 수 있습니다. 물론, 이를 위해서는 신경 성장 인자가 신경계의 상위 부위에 도달하여 뇌하수체 및 시상하부와 상호작용해야 하며, 연구자들은 아직 이 과정에 대한 세부 사항을 밝혀내지 못했습니다. 과학자들이 가까운 미래에 다루게 될 가장 흥미로운 질문은 바로 이것이 인간의 경우일까요? 잦은 성관계가 임신을 위해 여성 생식계를 재구성할 수 있을까요? 그렇다면 이제 남성 정자의 질도 이 "신경" 단백질 함량과 같은 지표로 평가해야 할까요?

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