자폐아들의 뇌에는 67% 더 많은 뉴런이 있습니다.
기사의 의료 전문가
최근 리뷰 : 01.07.2025
고차원적인 신경 기능을 담당하는 뇌 의 전전두엽 피질에는 자폐증 환자의 뉴런이 정상인보다 67% 더 많습니다. 이러한 과도한 뉴런은 뇌가 정상적으로 기능하고 제 역할을 다하지 못하게 합니다.
2003년, 미국 과학자들(캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스)은 자폐 아동 발달의 특이한 점을 발견했습니다. 생후 1년 동안 이 아이들의 머리가 매우 빠르게 성장한다는 것입니다. 이전에는 과학자들이 이러한 성장이 비정상적인 뇌 발달과 관련이 있다고 생각했지만, 연구자들은 이제서야 자폐 아동의 뇌에서 정확히 어떤 일이 일어나는지 밝혀낼 수 있었습니다.
과학자들은 자폐증을 앓고 있는 2세에서 16세 사이의 아동 7명의 뇌 전전두엽 피질을 분석했습니다. 대조군은 건강한 또래 집단의 유사한 신경 조직 샘플로 구성되었습니다. 전전두엽 피질은 전체 회백질의 약 3분의 1을 차지하며 언어,인지 기능, 사회적 행동 등 거의 모든 고차원 신경 기능을 담당합니다. 자폐증은 이러한 각 기능의 장애를 특징으로 합니다.
연구진은 자폐 아동의 전전두엽 피질이 건강한 아동보다 67% 더 많은 신경 세포를 가지고 있음을 발견했습니다. 따라서 자폐 아동의 뇌는 건강한 아동보다 더 무겁고, 이는 출생 후 두개골이 커지는 것으로 나타납니다. 피질의 새로운 신경 세포는 임신 10주에서 20주 사이의 태아기 발달 과정에서 형성됩니다. 연구진에 따르면, 자폐 아동은 출생 전에 시작되어 출생 후 얼마 동안 지속되는 추가 뉴런의 파괴를 차단하는 메커니즘을 가지고 있습니다. 건강한 아동의 경우 이 메커니즘이 존재하지 않아 뉴런의 약 절반이 제거됩니다.
과도한 뉴런과 그에 따른 과도한 신경 회로는 "정보 공간"의 혼란을 초래하고, 그로 인해 고차 신경 기능이 제대로 수행되지 않게 됩니다.
이 연구는 자폐증 사례의 상당수가 아동의 배아 발달 이상과 관련이 있음을 보여줍니다.