장내 미생물은 뇌 기능을 향상시킵니다.

장내 미생물총이 소화 및 대사 과정뿐만 아니라 뇌 활동을 포함한 신체의 여러 기능에도 영향을 미친다는 것은 오래전부터 알려져 왔습니다. 과학자들은 장내 미생물총이 수면의 질에 직접적인 영향을 미치고, 새로운 신경 세포 발달을 돕고, 심지어 아동의 자폐증 진행을 개선한다는 사실을 이미 입증했습니다. 새로운 연구에서 전문가들은 장내 미생물총의 도움을 받아 뇌 구조를 회복할 가능성을 연구했습니다.

설치류를 실험에 참여시켰습니다. 두 달 동안 과학자들은 먹이 호스를 사용하여 어린 설치류의 배설물을 늙은 쥐의 장에 주입했습니다. 그 결과, "어린" 미생물총이 적절한 비율로 "늙은" 쥐의 장에 들어갔고, 그 결과 늙은 쥐의 행동이 크게 변화했습니다. 예를 들어, 미로 같은 환경에서 더 잘 길을 찾기 시작했고, 기억력과 사고 과정이 향상되었습니다. 연구진이 뇌의 주요 기억 중추 중 하나인 해마를 연구하기 시작했을 때, 해마가 세포 및 분자 수준에서 눈에 띄게 회복되었음을 발견했습니다. 정보 측면에서 해마는 감정 형성 기전, 단기 기억에서 장기 기억으로의 전환 과정, 그리고 공간 감각에 필요한 공간 기억을 담당합니다.

그러나 "어린" 미생물총이 설치류의 기존 박테리아를 대체했다는 점을 고려해야 합니다. 이 사실은 "노인"의 일부 특징이 변하지 않은 데 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다. 예를 들어, 실험 중과 후에 생쥐의 사회성 정도는 변하지 않았습니다.

소화관의 미생물총은 신체 거의 모든 장기와 시스템의 기능에 직간접적으로 영향을 미치는 다양한 물질을 대량으로 생성합니다. 그러나 미생물 자체는 다양한 분자 자극의 영향으로 구성과 특성을 변화시킵니다. 신체가 노화됨에 따라 미생물총의 질은 변하고 박테리아 비율은 재분배됩니다. "젊은" 미생물의 도입으로 미생물군에 급격한 변화가 생기면 뇌 구조뿐만 아니라 다른 장기의 회춘에도 기여할 가능성이 매우 높습니다. 동시에 과학자들은 회춘 효과가 미생물총 전체가 아닌 특정 박테리아에 의해서도 나타날 수 있다는 점을 인정하므로, 향후 더 자세한 연구가 진행되어야 합니다. 이러한 가정이 사실로 확인된다면, 뇌 기능 개선을 위해 필요한 순수 박테리아 제제만 경구 섭취하는 것으로 충분할 것입니다. 또한 전문가들은 회춘 과정에 영향을 미치는 분자, 즉 특정 박테리아 군집에서 생성되는 바로 그 분자를 직접 식별할 수 있을 것입니다.

이 연구는 코크 대학교(University of Cork) 소속 연구진이 수행했습니다. 연구 결과는 Nature Aging 저널에 게재되었습니다. 관련 기사는 링크 에서 확인하실 수 있습니다.