인간 두뇌의 개선은 유전자를 두 배로 늘린 결과일 수 있습니다.

진화 과정을 거치면서 인간의 뇌가 증가(개량)된 것은 뇌 세포의 이동을 돕는 유전자의 복제로 인한 것일 수 있습니다.

워싱턴 주립 대학의 메건 데니스에 따르면, 지난 300만 년 동안 SRGAP2 유전자는 최소한 두 번 이상 복제되었으며, 그녀와 동료들은 유전자의 추가 사본이 대뇌 피질의 두꺼워짐에 영향을 줄 수 있음을 보여주었습니다.

같은 연구팀은 이전에 SRGAP2가 인간이라는 영장류에서만 두 번째 사본을 갖는 23개의 유전자 중 하나라는 사실을 발견했습니다. 데니스 씨는 1번 염색체에 위치한 이 유전자의 고대 형태가 약 340만 년 전에 같은 염색체에 부분적으로 복제되었다고 결론지었습니다. 이 부분 복제본이 SRGAP2 단백질의 단축된 버전을 생성하는 역할을 합니다.

그리고 약 240만 년 전, 그 부분 사본의 복사본이 만들어졌습니다. 그것은 1번 염색체의 단완에 들어갔습니다.

하지만 추가 사본이 있다고 해서 반드시 해당 유전자가 진화에 중요한 역할을 했다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 연구진은 150명 이상의 사람들을 대상으로 연구를 진행한 결과, 340만 년 된 복제 유전자가 일부 사람들에게서 사라진 반면, 더 젊은 버전은 인간 유전체에 단단히 자리 잡고 있다는 것을 발견했습니다(즉, 모든 사람이 이 유전자를 가지고 있다는 뜻입니다). 데니스 씨는 복제 유전자가 고정되는 데는 200만 년이라는 시간이 비교적 짧다고 말합니다. 이처럼 빠른 동화는 이 유전자가 진화에서 매우 중요하다는 것을 시사할 수 있습니다.

다른 대학 동료들의 도움을 받아, 전문가들은 SRGAP2 단백질의 단축형이 뇌세포가 움직이는 데 사용하는 필로포디아(filopodia) 생성을 억제한다는 사실을 발견했습니다. 이러한 위족(pseudopodia)의 수 감소는 세포의 활발한 이동을 방해하여 대뇌 피질에 새로운 층이 나타나는 결과를 초래했을 가능성이 있습니다.

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