HIV 백신: 과학자들이 밝혀낸 10가지 잘못된 상식

12월 1일은 세계 에이즈의 날이며, 이를 기념하여 프레드 허친슨 암 연구 센터(미국)의 HIV 백신 연구 부서는 HIV 백신 연구에 대한 상위 10가지 오해를 해소했습니다.

오해 #1: HIV 백신은 HIV 감염자를 감염시킬 수 있다. HIV 백신에는 HIV가 포함되어 있지 않으므로 백신 접종으로 인해 면역 저하가 발생할 수 없다. 장티푸스나 소아마비 백신과 같은 일부 백신에는 약한 형태의 HIV 바이러스가 포함될 수 있지만, HIV 백신은 그렇지 않다. 과학자들은 실제 바이러스와 유사한 백신을 설계하지만, 활성 HIV 성분은 포함하지 않는다.

지난 25년 동안 전 세계적으로 3만 명이 넘는 자원봉사자가 HIV 백신 연구에 참여했지만, 그 중 누구도 HIV에 감염되지 않았습니다.

오해 2: HIV 백신은 이미 존재한다. 현재 HIV/AIDS에 대한 허가된 백신은 없지만, 과학자들은 효과적인 HIV 백신 개발에 그 어느 때보다 가까워지고 있다. 2009년 태국에서 진행된 RV144 백신에 대한 대규모 연구에서는 이 백신이 신규 감염의 약 32%를 예방할 수 있는 것으로 나타났다. 현재 과학자들은 백신의 효능을 향상시키기 위해 노력하고 있다.

전 세계 과학자들은 효과적인 HIV 백신을 개발하기 위해 끊임없이 새로운 연구를 진행하고 있습니다. 이 분야의 선도적인 단체는 HIV 백신 임상시험 네트워크(HVTN)입니다.

오해 #3: HIV 백신 임상시험 참여자는 기니피그와 같습니다. 기니피그와 달리, 사람들은 연구 참여 여부를 선택할 수 있습니다. 모든 지원자는 임상시험의 위험과 이점을 이해하도록 하는 사전 동의 절차를 거쳐야 합니다. 지원자는 언제든지 연구 참여를 중단하더라도 권리나 혜택을 잃지 않을 수 있다는 점을 기억해야 합니다. 모든 HIV 백신 임상시험 연구는 미국 및 연방 연구법과 연구가 수행되는 국가의 국제 표준을 준수합니다.

오해 #4: HIV 백신 연구에 참여하려면 HIV 양성이어야 한다. 이는 사실이 아니다. 일부 연구 그룹이 HIV 양성자를 대상으로 실험을 진행하고 있지만, HVTN에서 연구 중인 백신은 예방 백신이며 HIV에 감염되지 않은 지원자를 대상으로 시험해야 한다.

오해 #5: 백신 연구자들은 백신의 효과를 확신하기 위해 연구 참여자들이 안전하지 않은 성관계를 갖기를 바란다. 이는 사실이 아니다. HIV 백신 연구에서 연구 참여자의 안전은 최우선 순위이다. 훈련된 상담사들이 참여자들과 지속적으로 협력하여 HIV 감염 예방을 위한 맞춤형 계획을 수립하도록 돕는다. 자원봉사자들에게는 콘돔과 윤활제, 그리고 올바른 사용법에 대한 교육도 제공된다.

오해 #6: 이제 HIV 감염을 예방할 수 있는 항레트로바이러스 요법이 있으므로 HIV 백신은 더 이상 필요하지 않습니다. HIV 음성이지만 고위험군에 속하는 사람들은 HIV 감염 위험을 줄이기 위해 매일 항레트로바이러스 약물을 복용할 수 있습니다. 이 약물은 HIV 응급 예방(PrEP)이라고 하며, 고위험군에서 질병 확산 위험을 줄이는 데 효과적인 것으로 나타났습니다. 그러나 아직 널리 사용하도록 권장되지는 않습니다. PrEP는 높은 비용과 많은 부작용 때문에 모든 사람이 이용할 수 있을 것 같지 않습니다. 매일 특정 시간에 약을 복용하여 치료를 준수하는 것은 일부 사람들에게 상당한 어려움입니다. 따라서 질병을 예방하는 가장 효과적인 방법은 효과적인 백신을 개발하는 것입니다.

오해 #7: HIV 백신은 필요 없습니다. HIV와 AIDS는 당뇨병처럼 쉽게 치료하고 관리할 수 있기 때문입니다. AIDS 치료는 지난 30년 동안 발전했지만, 예방을 대체할 수는 없습니다. 현재 HIV 치료제는 매우 비싸고 부작용도 많습니다. 때로는 HIV 치료제에 대한 내성이 생겨 새로운 치료제로 전환해야 하는 경우도 있습니다. 미국과 개발도상국의 무보험자들이 이러한 치료제를 구할 수 있는 가능성 또한 매우 제한적입니다.

오해 #8: HIV 백신 개발은 오랫동안 진행되어 왔으며, 이는 효과적인 백신을 만드는 것이 불가능하다는 것을 시사합니다. HIV 백신 개발 과정은 복잡하지만, HIV 감염 과정에서 발생하는 과정에 대한 과학적 이해는 끊임없이 향상되고 있습니다. HIV는 강력한 적이지만, 과학자들은 첨단 기술을 활용하여 HIV에 맞서 싸우면서 끊임없이 서로에게서 배우고 있습니다. HIV가 발견된 이후 지난 30년 동안 과학은 비약적인 발전을 이루었습니다. 소아마비 백신 개발에 47년이 걸렸다는 점을 고려하면, 이는 결코 큰 진전이 아닙니다.

오해 #9: 백신이 자폐증을 유발할 수 있거나 단순히 안전하지 않다는 주장은 사실이 아닙니다. 최근 수십 년간 수많은 연구들이 이러한 주장을 반박했습니다. 백신과 자폐증을 연관 짓는 논문을 발표한 한 영국 의사는 연구 데이터를 조작했다고 시인했습니다. 사실, 백신 접종과 자폐증 사이에는 연관성이 없습니다. 백신이 종종 부작용을 일으키는 것은 사실이지만, 이러한 부작용은 대개 일시적이며(예: 주사 부위 통증, 발열, 근육통) 하루나 이틀 안에 사라집니다. 백신 접종자와 대중을 보호하는 가치는 백신을 깨끗한 식수에 이어 역사상 가장 중요한 공중 보건 개입 중 하나로 만들었습니다.

오해 #10: HIV 감염 위험이 없는 사람은 HIV 백신이 필요하지 않습니다. 현재 HIV 감염 위험이 없는 사람이라도, 삶의 변화로 인해 감염 위험이 증가할 수 있습니다. 백신은 자녀나 가족, 친구에게도 중요할 수 있습니다. HIV 백신 연구에 대한 지식을 갖추면 친구와 가족에게 백신 연구의 중요성을 알리고 HIV 감염과 AIDS를 둘러싼 잘못된 통념을 바로잡음으로써 해결책을 찾는 데 기여할 수 있습니다. 감염 위험이 없더라도 전 세계 수백만 명의 생명을 구할 수 있는 효과적인 백신을 찾는 노력에 동참할 수 있습니다.