항균 단백질은 췌장암 치료의 새로운 표적입니다.

면역요법은 암과의 싸움에서 새로운 희망을 제시하지만, 모든 종양이 이 치료법에 반응하는 것은 아닙니다. 췌장암은 현재 승인된 약물에 반응하지 않는 종양으로, 진단받은 환자 10명 중 9명에게 치명적입니다.

이러한 이유로 종양 발생, 전이 형성 및 치료 저항성을 주로 담당하는 암줄기세포와 같은 내성 세포를 공격할 새로운 표적을 찾는 것이 필요합니다.

스페인 국립 연구 위원회(CSIC)가 Gut 저널 에 발표한 최근 연구 에 따르면, 췌장암 줄기 세포가 항균 단백질인 PGLYRP1을 이용해 면역 체계를 피하고 조기 파괴로부터 자신을 보호하는 방식이 설명되어 있습니다.

이 단백질이 제거되면 신체의 방어 기전이 종양 세포를 인식하고 파괴할 수 있게 됩니다. 이를 통해 췌장암의 근본 원인을 표적으로 삼는 새로운 면역 치료법이 개발되고 향후 더 나은 치료법 개발로 이어질 것입니다.

이 연구는 세 명의 과학자가 공동으로 수행했습니다. 브루노 사인츠는 솔스 모레알레 생물의학 연구소(IIBM), CSIC-UAM의 암 줄기 세포 및 섬유 염증성 미세환경 그룹, 라몬 이 카할 건강 연구소(IRYCIS)의 바이오마커 및 개인 맞춤형 암 치료(BIOPAC) 그룹 책임자입니다. 또한 이탈리아 칸디올로 암 연구소(IRCCS)의 크리스토퍼 헤센, 스페인 국립 암 연구 센터(CNIO)의 과학자인 수사나 가르시아 실바도 참여했습니다.

지난 10년 동안 세 명의 과학자는 쥐 모델에서 췌장암 줄기세포(CSC) 집단을 발견하는 프로젝트를 공동으로 진행해 왔습니다. 종양 핵(tumor core)으로 알려진 이 세포들은 항암 화학요법이나 방사선 치료 후 질병 재발의 원인이 됩니다.

흥미롭게도, 췌장암은 면역요법에 가장 내성이 강한 종양 중 하나입니다. 그러나 지금까지 암줄기세포가 면역 체계의 파괴를 피하는 기전은 밝혀지지 않았습니다.

이 협력의 결과로, 정교한 마우스 모델과 환자 샘플을 이용하여 암 줄기세포가 면역 체계를 회피하는 이유 중 하나로 펩타이드 글리칸 인식 단백질 1(PGLYRP1)이 확인되었습니다. 이 연구는 줄기세포에서 과잉 생산되는 이 단백질이 췌장암에서 어떤 역할을 하는지 최초로 규명한 연구입니다. 이 발견은 이 단백질에 대한 치료법 개발의 토대를 마련합니다.

췌장암의 근본 원인에 대한 잠재적 치료법

IIBM의 그룹 리더인 Sainz는 "종양 세포에서 PGLYRP1을 제거하면 면역 체계가 종양 세포를 공격하여 원발성 종양 형성과 전이를 막는 것을 확인할 수 있습니다."라고 설명합니다. "현재 이 단백질을 차단하거나 제거하는 치료법을 개발 중이며, 기존 치료법과 병용하여 종양의 근원인 암 줄기세포를 더욱 효과적으로 공격하고 제거할 수 있기를 기대합니다."라고 그는 덧붙였습니다.

지난 4년 동안 이 논문의 제1저자인 후안 카를로스 로페즈-길은 췌장암에서 암 줄기세포(CSC)가 이 단백질을 생성하는 이유를 밝혀냈습니다. 그는 "면역 세포가 종양괴사인자(TNF)를 생성하여 종양 세포를 파괴하려 하지만, PGLYRP1은 이 인자와 매우 유사하며 동일한 수용체와 상호작용하여 이를 차단하는 것을 확인했습니다."라고 말합니다.

연구자에게 이는 "CSC가 불완전한 열쇠(PGLYRP1)를 사용하여 자물쇠(수용체)를 잠그고 종양괴사인자(TNF)에 의한 사망(완전한 열쇠)을 피함으로써 자신을 방어한다"는 것을 의미합니다.

연구진을 놀라게 한 것은 우리 면역 체계가 박테리아와 싸우는 데 사용하는 단백질이 췌장암에서도 동일한 방어 기전을 무력화하는 데 사용된다는 사실입니다. 공동 저자인 가르시아-실바는 "향후의 우선순위는 종양 세포가 생리적 과정을 장악하여 종양 환경을 '재교육'하고 종양 세포가 자신에게 반응하도록 만드는 메커니즘을 이해하는 것입니다."라고 말합니다.