과학자들이 암 줄기세포를 발견했다고 발표했습니다.

세 개의 독립적인 과학자 그룹이 암 줄기세포(암 종양의 성장을 담당하는 작은 세포 집단)의 발견을 동시에 보고했습니다. 이러한 세포의 분리는 악성 신생물의 발생 기전에 대한 이해뿐만 아니라 치료 접근법에도 변화를 가져왔습니다. 이 주제에 대한 두 편의 논문이 8월 1일 네이처(Nature)에, 또 다른 논문은 사이언스(Science)에 게재되었습니다.

따라서 장기간의 완화 기간 이후 암 종양이 다시 성장을 재개할 수 있는 능력은 화학 요법과 방사선 요법의 효과를 휴면 상태로 "기다린" 후 활발한 분열을 시작하고 다른 유형의 암 세포에서 동일한 과정을 시작하여 질병의 재발을 시작할 수 있는 소수의 세포 집단의 존재에 기초한다는 가설이 확인되었습니다.

이러한 촉매의 존재와 그에 따른 암세포 성장의 계층적 특성에 대한 첫 번째 가정은 1990년대에 쥐에서 백혈병이 발생하는 것에 대한 연구에서 나타났지만, 신체의 다양한 조직에서 발생하는 악성 종양의 예를 사용하여 아직 확인되지 않았습니다.

연구 결과를 보고한 모든 연구팀은 유전자 표지 기술을 사용하여 종양에서 일어나는 과정과 다양한 유형의 세포가 어떻게 관여하는지 추적했습니다. 각 팀은 자체적인 연구 대상을 가지고 있었습니다.

그래서 댈러스에 있는 텍사스 대학교 사우스웨스턴 메디컬 센터(UTSMC)의 생물학자 루이스 파라다가 이끄는 연구팀은 뇌암의 일종인 교모세포종에 초점을 맞춰 Nature에 연구를 발표했습니다. 연구팀은 건강한 성인 신경줄기세포에서 발견되는 유전자 마커가 교모세포종 줄기세포에서 발견되는 유전자 마커와 유사할 것이라는 가설을 세웠습니다. 이 가정을 바탕으로, 저자들은 실제로 종양에서 이러한 마커를 가진 세포 몇 개를 발견했지만, 나머지 종양 세포에서는 이러한 마커를 발견하지 못했습니다.

추가 연구에 따르면 표준 화학요법은 표지된 세포를 제외한 모든 세포를 사멸시켰고, 그 후 종양 성장이 재개되었으며, 표지된 세포가 다른 세포들을 생성했습니다. 연구진이 표지된 세포의 분열을 억제했을 때, 종양은 실제로 새로운 교모세포종 발생의 원인이 되지 않는 조각들로 분해되었습니다.

영어: 브뤼셀 자유대학교(Université Libre de Bruxelles, ULB)의 세드릭 블랑팡이 이끄는 연구진은 Nature에도 연구를 발표했는데, 피부암을 연구했고 모든 종양 세포를 연구 대상으로 사용했습니다. 그들은 암세포의 분열 시나리오가 다르다는 것을 알아냈습니다. 어떤 세포는 제한된 횟수로 분열할 수 있고, 어떤 세포는 무한정 분열할 수 있습니다. 이것들은 바로 같은 줄기세포입니다. 암이 공격적으로 변하면 종양은 대부분 무제한으로 분열할 수 있는 줄기세포를 형성하고 다른 유형의 세포는 형성하지 않는다는 것이 밝혀졌습니다. 블랑팡에 따르면, 이 발견은 초기 단계에서 암을 치료하는 새로운 전략의 열쇠가 될 수 있습니다. 줄기세포를 제거하는 대신 치료적 작용의 도움을 받아 분열 능력이 제한된 다른 유형의 세포로 변형됩니다.

마지막으로, 네덜란드 위트레흐트에 있는 후브레히트 연구소의 한스 클레버스가 이끄는 세 번째 연구진은 장암의 전구 세포인 장 선종을 형성하는 세포에 초점을 맞추었습니다. 연구진은 먼저 "콘페티 마우스"라고 명명한 생쥐를 사육했습니다. 이 생쥐는 특정 물질에 노출되면 장 세포가 기원 세포에 따라 네 가지 색깔의 분자를 생성하도록 하는 유전자 마커를 가지고 있었습니다. 과학자들은 같은 색깔로 염색되었지만 서로 다른 유형의 세포로 구성된 종양을 얻는 데 성공했습니다. 이는 이 종양들이 모두 하나의 기원, 즉 줄기세포에서 유래했음을 보여줍니다. 이러한 세포들의 색깔이 변하자 유사한 색깔의 세포들이 많이 나타났고, 이는 줄기세포가 다른 세포들을 모두 생성한다는 가설을 뒷받침했습니다.

파라다가 지적했듯이, 새롭게 얻은 데이터가 모든 유형의 암에 적용된다고 단언하기에는 아직 이르다. 하지만 추가 연구를 통해 이것이 사실임이 입증된다면, 암 치료 방법은 극적으로 변화할 것이다. 특히 화학 요법의 효과 평가 방식이 변화할 것이다. 의사들은 종양의 성장을 멈추거나 완전히 사라지는 것이 아니라, 치료로 인해 암 줄기세포가 사멸했는지 여부에 초점을 맞추게 될 것이다.

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