과학자들은 생명 연장을 위한 진전을 이루었습니다.

캘리포니아에 위치한 버크 노화연구소(전 세계에서 유일한 연구소)의 브라이언 케네디 박사는 현대 의학에서 이미 변화가 일어나 사람들의 수명을 수십 년 연장할 수 있을 것이라고 말했습니다.

장수 분야의 신기술을 주제로 상트페테르부르크에서 열린 회의에서 케네디 교수는 자신의 연구소 과학자들이 신체 노화를 유발하는 요인, 즉 지속적인 스트레스와 과도한 칼로리 섭취를 밝혀냈다고 언급했습니다. 과학자들은 오랫동안 스트레스의 해악에 대해 이야기해 왔지만, 과체중이 노화에 영향을 미친다는 사실과 이번 발견이 체중 감량을 통해 신체에 활력을 불어넣을 수 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않습니다.

케네디 연구팀은 20년 동안 세포 노화의 원인을 연구해 왔으며, 과체중과 관련하여 과학자들은 다음과 같이 말합니다. 고칼로리 음식을 많이 섭취하면 지방 축적으로 인한 염증 위험이 증가합니다(남성은 여성보다 염증 발생 가능성이 더 높습니다). 설치류 실험에서 과체중은 노화 과정을 가속화하고 동물의 수명을 단축시키는 것으로 나타났지만, 인간의 경우는 그렇지 않습니다. 예를 들어 여성의 경우 에스트로겐이라는 호르몬이 (체중이 증가하더라도) 염증을 예방하는 데 도움이 됩니다. 하지만 폐경 후에는 남녀의 위치가 동일해지며 여성의 염증 위험은 몇 배로 증가합니다.

게다가 오늘날 과학자들은 만성 염증 과정이 조기 노화에 영향을 미친다는 사실을 인식하고 있습니다.

케네디 박사의 동료이자 남가주대학교 발터 롱고가 이끄는 연구팀은 사람들의 식단과 사망 위험을 관찰했습니다. 그 결과, 식단에 동물성 단백질과 유제품이 많이 포함되면 기대 수명이 크게 감소하는 것으로 나타났지만, 이러한 식단은 65세 미만에게만 적합합니다. 노년기에 단백질을 더 많이 섭취한 사람들(약 20%)의 건강 상태가 더 좋았습니다.

이를 바탕으로 과학자들은 건강한 식습관이나 정상 체중에 대해 이야기하기 전에 먼저 개인의 나이를 고려해야 한다는 결론을 내렸습니다. 과학자들은 나이가 들수록 과체중이 덜 위험하다고 확신합니다. 반대로 44세 이상의 사람들에게는 과체중이 일종의 추가적인 보호막 역할을 한다고 합니다.

케네디 박사는 식사 중에 세포 분열과 성장에 관여하는 mTOR 단백질이 체내에서 활성화되며, 어린 성장기에 필수적이라고 지적했습니다. 하지만 성인이 되어 신체가 "노화"되기 시작하면 세포를 정화하는 것이 중요합니다(누적된 손상은 암, 당뇨병 및 기타 심각한 질병을 유발할 수 있습니다). 과학자들은 영양소 부족이 신체의 "스트레스 저항 모드"를 유발하여 노화 과정과 세포 파괴를 막는다는 것을 발견했습니다.

동물 실험에 따르면 mTOR 단백질의 활동을 감소시키면 수명이 최대 25%(인간의 경우 평균 10~25년) 연장되는 것으로 나타났습니다.

라파마이신(장기 이식에 사용되는 일반적인 면역억제제), 메트포르민, 아카보스(당뇨병 치료에 사용되는 약물)는 mTOR 단백질의 활동을 억제하는 데 도움이 됩니다.

과학자들은 현재 위에서 언급한 약물을 기반으로 한 노화 방지 약물 개발을 위해 노력하고 있습니다. 또한, 아스카보스나 라파마이신만큼 수명 연장 효과가 있지는 않지만 다른 약물에 비해 인체에 더 안전한 제로프로텍터(geroprotector) 메트포르민의 임상시험이 이미 시작되었습니다. 임상시험의 최종 결과가 나올 때까지 이러한 약물을 단독으로 복용하는 것은 건강과 생명에 위험합니다. 하지만 건강을 유지하고 수명을 연장하고자 하는 사람들에게 케네디 교수는 저칼로리 식단이나 최근 유행하는 5/2 식단을 고수할 것을 권장합니다. 5/2 식단은 일주일에 5일 거의 모든 음식을 섭취할 수 있는 식단입니다(훈제 식품, 햄버거 등 건강에 해로운 음식은 남용하지 마세요). 그리고 이틀은 저칼로리 음식을 섭취하는 식단입니다.

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