과학자들이 진통제 소비를 줄이는 방법을 밝혀냈습니다.

진통제의 가장 흔한 성분은 하이드로코돈과 옥시코돈입니다. 이러한 물질이 필요하지 않고 제약 산업과 멀리 떨어져 있더라도 "바이코딘"이라는 이름은 익숙할 것입니다. 유명 드라마에서 그레고리 하우스 박사가 "중독"된 진통제에는 하이드로코돈이 함유되어 있습니다. 이 드라마는 "바이코딘"의 장기 사용으로 인한 결과를 보여줍니다. 끊임없이 증가하는 약물 복용량으로 인해 의사는 약물 중독에 빠져 응급 치료를 받아야 했습니다.

하이드로코돈과 옥시코돈은 뇌와 척수의 오피오이드 수용체에 결합하여 통증을 감소시키는 합성 오피오이드 계열입니다. 다른 부작용들 중에서도, 이들을 기반으로 하는 약물들은 신체적, 정신적 중독성을 가지고 있습니다. 18세 미만이나 60세 이상은 특히 아편류의 부작용에 취약합니다. 평소의 긍정적 효과를 유지하려면 약물 용량을 지속적으로 늘려야 하는데, 이는 통제할 수 없는 효과로 이어집니다. 또한, 비코딘 복용을 중단하거나 용량을 줄이는 과정에서 눈물, 콧물, 식욕 부진, 원인 모를 공황 발작, 신경 과민, 과민한 행동, 메스꺼움, 오한, 심한 발한 등이 나타날 수 있습니다. 과다 복용은 호흡 곤란, 현기증, 쇠약, 경련, 의식 상실, 심지어 혼수 상태를 유발할 수 있습니다. 미국에서는 매년 4만 5천 명의 환자가 비코딘 과다 복용으로 입원하고 500명 이상이 사망합니다.

미국 미시간 대학교의 과학자들은 정제 사용량을 늘리지 않고도 필요한 수준의 진통 효과를 유지하는 데 성공했습니다. 저자들은 오피오이드와 동일한 수용체와 상호작용하면서도 약물 자체의 효과를 억제하지 않는 물질을 발견했습니다. 뉴런 수용체의 다른 부분과 상호작용하고 구조를 변화시킴으로써, 발견된 물질은 소량의 진통제에도 수용체가 더 민감하게 반응하도록 만들었습니다.

이러한 발견은 과학자들뿐 아니라 의학계 전체에게도 전혀 예상치 못한 것이었습니다. 오피오이드 수용체가 비오피오이드 분자에 결합하는 능력은 지금까지는 불가능해 보였습니다. 수용체 자체의 민감도를 변화시키는 반응은 말할 것도 없습니다.

유명 제약 회사인 브리스톨-마이어스 스퀴브(Bristol-Myers Squibb)가 이 시험에 참여했으며, 이는 가까운 미래에 차세대 진통제의 등장에 대한 희망을 안겨줍니다. 발견된 물질은 불쾌한 부작용으로 가득한 선을 넘는 위험으로부터 환자를 보호할 것입니다.

아마도 이 발견은 약물 중독을 치료하는 방법과 수단을 개발하는 데 도움이 될 것이고, 분자 수용체 활성제는 현대 약물 중독 치료에서 적절한 자리를 차지할 수 있을 것입니다.

비코딘은 미국에서 금지 약물로 권장되는 약물 목록에 올라 있습니다. 이러한 이유로 위 시리즈의 작가들은 하우스의 치명적인 중독을 신속하게 치료했습니다.

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