과학자들은 항생제가 바이러스에 영향을 미칠 수 있다고 확신합니다.

항생제가 항바이러스 활성이 없다는 것은 누구나 알고 있습니다. 항생제는 박테리아, 곰팡이, 종양 구조 등 세포에 영향을 미쳐 분자 과정을 교란시킵니다. 결과적으로 세포는 죽습니다. 바이러스는 세포 조직이 없습니다. 단지 핵산과 단백질의 복합체일 뿐입니다. 따라서 항생제는 바이러스 활동에 영향을 미칠 수 없습니다.

과학자들은 바이러스와 항생제를 따로 논한다면 이러한 주장이 타당하다고 확신합니다. 하지만 바이러스는 진공 상태에서 살지 않습니다. 번식하려면 조직과 전체 장기를 구성하는 세포에 침투해야 합니다. 바이러스는 예를 들어 생활 환경의 변화를 배경으로 항생제의 존재를 감지할 수 있을까요?

과학자들은 오랫동안 항생제 존재 하에서 바이러스의 감수성이 어떻게 변하는지 알아내려고 노력해 왔습니다. 하지만 이 문제에 대한 명확한 결과는 없었습니다.

얼마 전, 전문가들은 단순 헤르페스 바이러스의 발달 과정을 조사하는 또 다른 실험을 수행했습니다. 이 바이러스는 모든 점막 조직을 침투할 수 있습니다. 이 프로젝트에서는 항생제를 사용하여 설치류의 질 점막을 치료했습니다. 항생제가 바이러스의 번식 과정을 억제하여 질병 증상을 약화시키는 것으로 나타났습니다. 즉, 항생제는 바이러스 감염이 완전한 강도를 발휘하지 못하게 했습니다.

처음에는 여러 항생제를 병용하여 실험했습니다. 그러나 이후 과학자들은 발견된 항바이러스 효과를 가진 특정 약물을 규명하고, 무엇보다도 약물 활성 기전을 더 잘 이해하기 위해 노력했습니다. 네오마이신이 바로 그러한 항바이러스 항생제였습니다. 이 약물은 항바이러스 방어를 조절하는 세포 내 유전자를 자극했습니다. 이 약물의 더 자세한 작용 기전은 아직 밝혀지지 않았습니다. 하지만 항생제 치료의 효과는 미생물 파괴뿐만 아니라 분자-세포 과정 전체에 영향을 미친다는 사실이 이미 분명해지고 있습니다.

전문가들은 네오마이신이 다른 바이러스, 즉 독감 바이러스에 미치는 효과를 시험했습니다. 그러나 이 약물의 작용은 변했습니다. 네오마이신을 설치류의 비강에 투여하자 바이러스에 대한 내성이 몇 배나 증가했습니다. 네오마이신이 투여되지 않은 쥐는 죽었고, 네오마이신의 영향으로 40%의 설치류가 생존했습니다.

물론 이것이 바이러스 감염 치료에 항생제를 대량으로 사용해야 한다는 것을 의미하지는 않습니다. 첫째, 모든 항생제가 이러한 효과를 나타내는 것은 아닙니다. 둘째, 모든 바이러스가 항생제에 이러한 방식으로 반응하는 것은 아닙니다. 셋째, 바이러스 감염에 대한 항생제 치료가 실질적인 이점을 제공하는지는 아직 불분명합니다. 알려진 바와 같이 항균제는 체내 유익한 장내 세균총에 해로운 영향을 미치기 때문입니다.

현재 과학자들은 이 연구 결과에 대해 다음과 같이 평가하고 있습니다. 항생제와 같이 겉보기에 평범한 약물조차도 우리를 놀라게 할 수 있습니다. 이 연구 결과의 임상 적용에 대한 논의는 아직 없습니다.

연구 내용은 www.nature.com/articles/s41564-018-0138-2에서 확인하실 수 있습니다.

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