호모 사피엔스 속은 급격한 기후 변화의 결과로 등장했다고 과학자들은 말합니다.

어떤 이들은 기후 변화가 인류를 멸종시킬 것이라고 주장합니다. 그리고 결국 우리는 우리를 낳은 존재에 의해 멸망하게 될 것입니다. 300만 년에서 200만 년 전 지구 평균 기온의 급격한 변동은 인류 진화의 황금기와 맞물렸습니다.

화석 증거에 따르면 약 270만 년 전에 살았던 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스라는 단일 종에서 여덟 개의 다른 호미닌이 유래한 것으로 보입니다. 우리 속(屬)의 최초 구성원들은 약 250만 년에서 240만 년 전에 나타났고, 아프리카를 떠난 최초의 호미닌인 호모 에렉투스는 약 180만 년 전에 태어났습니다.

영국 리버풀 대학교의 맷 그로브는 이 진화 단계에서 기후가 어떤 역할을 했을지 알아내고자 했습니다. 그는 미국 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 로렌 리시키가 수집한 데이터 세트를 활용했습니다. 리시키 씨는 화석화된 유공충 껍질의 산소 동위원소 함량을 분석했습니다. 빙하기에는 무거운 동위원소의 농도가 더 높고, 가벼운 동위원소는 바다가 아닌 눈과 얼음에 축적됩니다.

그로브 씨는 지난 500만 년 동안 평균 기온이 비교적 급격하게 세 번이나 변했다는 사실을 발견했습니다. 각 변화는 빙하기와 간빙기 사이의 기온 차이에 해당했지만, 이러한 변화는 호미닌의 "황금기"에는 발생하지 않았습니다. 오히려 이 시기는 더 넓은 기온 범위, 즉 빠르고 짧은 기간의 기후 변화로 특징지어졌습니다. 그는 이러한 변화 속도가 초기 인류가 우리 종을 특징짓는 적응력을 발달시키도록 만들었을 것이라고 생각합니다.

전문가는 호모 에렉투스의 생존 가능성을 높인 주요 특징으로 모든 종류의 음식에 적합한 치아와 큰 뇌를 꼽았습니다. 아마도 이 모든 것은 급격한 기후 변화에 대한 대응으로 형성되었을 것입니다.