기후학자들: 북극은 2100년까지 여름에 얼음이 없을 것입니다.

바다, 빙하, 그리고 대륙의 북쪽 끝자락이 뒤섞인 북극은 우리 대부분이 결코 가보지 못할 곳입니다. 그리고 북극을 떠올릴 때, 우리 대부분은 한 가지를 떠올립니다. 바로 얼음입니다.

그러나 북극의 해빙의 존재는 극적으로 변화하고 있으며, 우리가 살아 있는 동안은 그 존재가 더 이상 당연하게 여겨지지 않을 것입니다.

국제 연구팀에 따르면, 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)의 제4차 보고서(2007)는 북극 해빙 얇아짐과 표류 추세를 잘못 추정했으며, 경우에 따라서는 상당히 과소평가하기도 했습니다. 이 보고서는 2100년까지 북극의 여름철 얼음이 모두 사라질 것이라고 명시하고 있습니다. 미국 매사추세츠 공과대학(MIT)의 피에르 램팔과 그의 동료들은 이러한 현상이 수십 년 앞당겨질 것이라고 예상합니다.

1988년 유엔이 설립한 IPCC는 여러 결론의 평균을 도출하는 것을 목표로 합니다. 기후 연구의 "최소공통분모"에 따라 예측한다는 비판을 받기도 합니다. 그리고 이제 과학자들은 IPCC 모델을 실제 데이터와 비교한 결과, 북극 해빙이 보고서에서 제시한 것보다 평균 4배 더 빠르게 얇아지고 있으며, 표류 속도도 두 배 더 빠르다는 결론을 내렸습니다.

이러한 실패의 일부는 북극 분지의 얼음에 작용하는 기계적 힘과 그 내부에 작용하는 기계적 힘에 대한 모델링이 부족했기 때문일 수 있습니다. IPCC 모델은 기온 변화에 주로 초점을 맞추지만, 바람과 해류 또한 마찬가지로 중요합니다. 바람과 해류는 얼음을 "반죽"처럼 만들어버리는데, 이 작은 조각들의 덩어리는 일반적인 얼음과는 다른 움직임을 보입니다.

기계적 힘은 얼음이 거의 녹지 않는 겨울에 특히 중요한 역할을 합니다. 이전 이 시기에는 북극해의 대부분이 두꺼운 얼음층으로 덮여 있었습니다. 오늘날 이 얼음은 더 얇아졌고, 바람과 해류의 영향으로 "얼음 덩어리"로 쪼개집니다. 즉, 더 이상 하나의 덩어리를 이루지 않습니다. 여름철 온난화는 이러한 빙붕의 붕괴를 더욱 가속화합니다. 과학자들은 이러한 빙붕 덩어리를 둥근 모양 때문에 팬케이크라고 부릅니다.

이 얼음은 겨울과 여름 모두 북극 분지에서 빠져나가는 경향이 있는데, 대부분 그린란드와 스발바르 제도 사이의 넓은 해역인 프람 해협을 통해 빠져나갑니다. 빙원의 크기가 작을수록 해협을 통과하여 따뜻한 바닷물에서 녹을 가능성이 더 높습니다.

하지만 얼음 손실을 상쇄할 수 있는 반대 추세도 있습니다. 예를 들어, 겨울 빙상에 큰 균열이 생기면 매우 차가운 공기가 액체 상태의 바다와 접촉하여 얼음을 형성하면서 새로운 얼음이 생성될 수 있습니다.

이러한 상반된 추세는 북극 해빙의 미래를 예측하는 것을 매우 어렵게 만듭니다. 더욱 신중한 모델링과 직접적인 관찰이 필요하며, 특히 기계적 힘과 잘 이해되지 않는 다른 현상에 대한 연구가 필요합니다. MIT와 NASA 제트추진연구소의 연구원들은 모델과 관찰 결과를 결합하기 위해 노력하고 있습니다.

IPCC 자체도 2007년 보고서가 지나치게 장밋빛이었다는 점을 인정했습니다. 보고서 발표 직후, IPCC 의장인 라젠드라 파차우리는 "상황은 점점 더 악화될 것"이라고 경고했습니다.

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ]