어린이 근시에 좋은 오메가-3: 새로운 연구 결과

영국 안과학 저널(British Journal of Ophthalmology) 은 홍콩에서 6~8세 아동의 일반적인 식단과 근시 위험 간의 연관성을 평가한 연구를 발표했습니다. 참여자는 인구 기반 홍콩 아동 안구 연구(Hong Kong Children Eye Study)에 참여한 1,005명의 학생이었습니다. 아이들은 안과 검사(조절마비 굴절 검사 포함)를 전반적으로 시행하고, 근시가 진행됨에 따라 증가하는 객관적 지표인 안축장(axial length)을 측정했습니다. 이와 함께 부모들은 10가지 범주(곡물/면/쌀, 채소/콩류, 과일, 육류, 생선, 계란, 유제품, 음료, 딤섬/간식/지방/기름, 수프)로 분류된 약 280개 제품의 섭취 빈도에 대한 검증된 설문지를 작성했습니다. 이 모델은 연령, 성별, 체질량지수(BMI), 근거리 작업량, 야외 활동 시간, 그리고 가족력(부모의 근시)을 고려했습니다.

연구 배경

어린이 근시는 전 세계적으로 증가하고 있으며, 특히 동아시아 지역에서 빠르게 증가하고 있습니다. 고전적 추정에 따르면 2050년까지 전 세계 인구의 약 절반이 근시가 될 것이며, 고도 근시는 약 10%에 이를 것으로 예상되어 망막 박리, 녹내장, 황반변성 위험이 급격히 증가합니다. 위험 수준은 유전뿐만 아니라 생활 습관, 즉 야외 활동 시간이 줄어들고 근거리 작업 시간이 늘어나는 것과 같은 요인에도 영향을 받습니다. 광저우에서 진행된 대규모 무작위 임상시험 결과, 3년간의 관찰 결과, 등교일에 40분씩 야외 활동을 추가하면 근시 발생률이 유의미하게 감소하는 것으로 나타났습니다.

동시에 안과학에서는 영양을 예방의 추가 수단으로 점점 더 주목하고 있습니다. 망막에는 광수용체 막의 유동성, 신호 전달, 그리고 안구 조직의 손상 저항성에 영향을 미치는 핵심 오메가-3 지방산인 도코사헥사엔산(DHA)이 매우 풍부합니다. 동물 실험과 초기 인체 연구에서 오메가-3 보충제는 다양한 시각 기능 개선 및 신경 보호와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 생물학적으로 타당한 기전으로는 맥락막 혈류 개선, 항염증 효과, 그리고 공막 저산소증 감소 가능성이 있습니다. 공막 저산소증은 실험적으로 눈의 축 신장을 가속화하는데, 이는 근시 진행의 "동인"입니다. 그러나 최근까지 정상적인 식단과 근시 지표 간의 관계에 대한 "인간" 데이터는 거의 없었습니다.

이러한 배경에서 새로운 관찰 결과가 나타나고 있습니다. 독립적인 연구진들은 오메가-3(특히 EPA/DHA) 섭취량 증가와 청소년의 중증 근시 위험 감소 사이의 연관성, 그리고 포화지방과 근시 지표 사이의 역상관 관계를 보고했습니다. 인간과 동물을 대상으로 한 실험 모델에서도 오메가-3가 근시 이동과 안축 신장을 완화할 수 있음을 시사했습니다. 그러나 이러한 신호는 객관적인 안과적 측정, 야외 활동 시간, "근거리" 작업, 그리고 가족력을 고려한 잘 특성화된 소아 집단에서 검증이 필요합니다.

최근 영국 안과학 저널(British Journal of Ophthalmology) 에 게재된 논문은 이러한 간극을 메웁니다. 홍콩 어린이 안구 연구(Hong Kong Children Eye Study)에 참여한 6~8세 어린이 1,005명의 인구 기반 코호트에서, 저자들은 식이 설문지(약 280개 제품)를 조절마비성 굴절 검사 및 안축장(근시 진행의 객관적 지표)과 비교하고 주요 교란 요인을 고려했습니다. 그 결과, 오메가-3 섭취와 근시 위험 및 안축장 사이에는 역상관 관계가 나타났습니다. 포화지방의 경우, 이러한 관계는 정반대였습니다. 이러한 결과는 관찰 자료이며 인과관계가 입증되지는 않았지만, 증가하는 연구 결과에 부합하며 전망 및 중재에 대한 논리적인 방향을 제시합니다.

주요 결과

근시의 기준 유병률은 27.5%(276명의 소아)였습니다. 오메가-3 다중불포화지방산(ω-3 PUFA)의 적정 섭취량이 높을수록 근시 위험이 낮아지고 안축장이 짧아졌습니다. 동시에 굴절률도 "마이너스"(근시 감소)로 낮아졌습니다. 포화지방 함량이 상위 사분위수에 속하는 소아에게서는 거울상 현상이 관찰되었습니다. 안축장이 더 길고 근시 굴절률이 더 뚜렷했습니다. 분석 결과, 다른 영양 요소 중 근시와 일관된 연관성을 보이는 것은 없었습니다. 저자들은 이 연구가 관찰 연구이며, 연관성을 언급하지만 인과관계를 증명하지는 않았지만, 오메가-3와 근시 지표 간의 보호적 연관성을 대규모로 "인체"에서 확인한 최초의 연구라고 강조합니다.

이것이 실제로 왜 중요한가요?

전 세계적으로 근시가 급속도로 확산되고 있으며, 특히 동아시아 지역에서 그 심각성이 커지고 있습니다. 2050년까지 근시는 전 세계 인구의 절반에 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 오늘날 우리는 "3대 요인"을 알고 있습니다. 야외 활동 증가, 근거리 작업 감소, 그리고 화면 조작 능력 저하입니다. 이 새로운 연구는 잠재적인 영양학적 지렛대를 추가합니다. 오메가-3 불포화지방산(주로 생선과 해산물)이 풍부한 식단은 안축장이 짧아지고 학령기 초기에 이미 나타나는 근시 변화 폭이 줄어드는 것과 관련이 있습니다. 반대로, 과도한 포화지방(버터, 팜유, 지방이 많은 붉은 고기, 초가공 간식)은 눈이 길어지고 근시 위험이 증가하는 것과 관련이 있습니다. 이는 안과학적 맥락과 일치합니다. 오메가-3는 오랫동안 안구건조증과 연령 관련 황반변성에 대해 연구되어 왔으며, 이제는 소아 근시에 중요한 역할을 할 수 있습니다.

작동 방식(저자의 가설)

핵심 아이디어는 맥락막 혈류입니다. 오메가-3는 맥락막을 통한 미세순환과 산소 전달을 개선하여 공막 저산소증을 감소시킬 수 있는데, 이는 실험 모델에서 안구 신장과 근시 진행을 가속화하는 요인입니다. 실제 데이터에서 이는 오메가-3 섭취량이 많은 어린이의 안축이 더 짧아지는 것으로 나타났습니다. 반대로, 포화지방이 풍부한 식단은 혈관 및 대사 환경을 악화시켜 공막 신장과 안축 길이 증가를 간접적으로 촉진할 수 있습니다. 이러한 설명은 현재 생물학적으로 타당하며, 인간에서의 직접적인 기전적 확인이 필요합니다.

중요한 제한 사항

이는 단면적 관찰입니다. 식이 설문지는 습관의 "스냅샷"을 반영하며 기억에 의존하는 반면, 굴절 변화는 수년에 걸쳐 발생합니다. 이 연구에는 객관적인 바이오마커(예: 혈중 오메가-3)가 포함되지 않았으므로 식단 분류에 오류가 있을 수 있습니다. 마지막으로, 홍콩은 근시율이 가장 높은 지역 중 하나입니다. 다른 민족 및 행동적 맥락(화면 사용 감소, 야외 활동 증가)으로의 결과 적용 가능성은 아직 검증되지 않았습니다. 저자들은 안축장뿐만 아니라 근시 위험 및 진행 속도까지 평가 기준이 되는 전향적 코호트 및 무작위 영양 연구를 명시적으로 요구합니다.

이것이 부모에게 의미하는 바 - 오늘 취해야 할 신중한 조치

• "생선 주간"을 계획하세요. 지방이 많은 생선(연어, 고등어, 정어리) 1~2인분 + 다양성을 위해 흰살 생선/해산물을 섭취하세요. 채식주의자의 경우 필요한 경우 입증된 ALA 공급원(아마씨/오일, 치아, 호두)을 섭취하세요. 소아과 의사와 협의하여 DHA/EPA 보충제를 섭취하세요.
• 포화 지방과 과도하게 가공된 간식을 제한하세요. 심장과 눈에도 좋습니다.
• "실외 조명"을 잊지 마세요. 하루 1.5~2시간의 야외 활동은 근시 예방에 가장 효과적인 방법 중 하나이며, RCT와 실제 임상에서 그 효과가 입증되었습니다. (영양소는 보충제이지, 대체제가 아닙니다.)
• 시각적 부하의 위생. "20-20-2": 가까이서 작업할 때마다 20분, 멀리서 20초 동안 바라보세요. 그리고 매일 최대 2시간 동안 신선한 공기를 마시세요.

과학은 다음에 무엇을 할 것인가?

우선순위는 명확합니다. (1) 객관적인 ω-3 마커(DHA/EPA 수치)와 안축장 성장 추적을 통한 전향적 연구; (2) 개입 - 야외 활동 시간과 화면 시간을 상세히 모니터링하는 식이 및/또는 ω-3 보충제; (3) 기전 - 맥락막 혈류 영상, 공막 및 망막 대사체학; (4) 가족력 위험도 및 기저 바이오마커를 기반으로 계층화하여 누가 가장 큰 혜택을 받을 수 있는지 파악하는 것입니다. 이러한 과정을 거쳐야만 연관성 분석에서 확실한 권고안으로 나아갈 수 있습니다.

출처: Zhang XJ 외. 식이 오메가-3 다중불포화지방산의 근시 보호 인자: 홍콩 소아 안구 연구. British Journal of Ophthalmology, 2025. DOI: 10.1136/bjo-2024-326872.