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뇌 없이도 살 수 있을까요?

, 의학 편집인
최근 리뷰 : 02.07.2025
게시됨: 2015-10-19 09:00

최근 솔크 대학교에서 한 연구팀이 실험실에서 인간 뇌세포를 만드는 데 성공했다는 소식이 과학계를 뒤흔들었지만, 일부 전문가들은 여전히 다음과 같은 의문을 제기합니다. 뇌는 우리가 생각하는 것만큼 인간에게 중요한 존재일까요? 이 의문은 프랑스 출신의 한 특이한 남성에 대한 연구로 인해 과학계에 제기되었습니다. 그는 스스로를 평범하다고 생각하며 공무원으로 살면서 아이들을 키우고, 대부분의 동료들과 별반 다르지 않았지만, 결국 자신에게 뇌가 거의 없다는 사실을 알게 되었습니다. 이 프랑스인의 특이한 뇌는 병원에서 흔히 처방되는 정기 검진에서 우연히 드러났습니다.

매튜는 44세가 되어서야 다리에 통증이 10일 이상 지속되어 의사를 찾아가서 자신의 독특함을 깨달았습니다.

당시 환자 다리의 진찰이나 진단 결과에서는 아무런 병변도 발견되지 않았습니다. 의사들은 전체 검사를 지시했고, 마티우의 뇌를 스캔한 후, 의사들은, 가볍게 말해서, 충격을 받았습니다. 환자의 크기가 너무 작아서 처음에는 검사조차 하지 않았던 것입니다.

특이한 환자에 대한 추가 검사 결과, 두개골이 뇌척수액으로 채워져 회색질의 일부만 남아 뇌가 없는 것으로 밝혀졌습니다.

매튜는 어린 시절 수두증 (뇌에 체액이 쌓이는 증상) 을 앓은 뒤 뇌척수액이 과도하게 축적되었습니다.

하지만 매튜가 44세가 되었을 때, 그는 다리에 통증을 느끼며 그 질병을 떠올렸고, 의사들은 이 특이한 환자를 치료할 방법을 8년 동안 찾아 헤맸습니다.

오랫동안 전문가들은 사람이 이 크기의 뇌를 가지고 어떻게 살 수 있는지 이해하지 못했습니다.

이 독특한 환자에 대한 검사 결과, 그의 정신 및 신경학적 상태는 정상이었으며, 평생 심각한 건강 문제는 없었습니다. 신경심리학 연구에 따르면 이 프랑스인은 지능 수준이 약간 낮았지만(평균 85점에서 75점), 이는 마티유의 삶과 업무에 영향을 미치지 않았습니다. 또한, 이 독특한 프랑스인은 두 자녀를 두고 있으며 오랫동안 행복한 결혼 생활을 해 왔습니다. 반면 그의 자녀들은 정상적인 뇌를 가지고 있으며 나이에 맞게 발달했기 때문에 전문가들은 유전적 요인을 배제했습니다.

과학자들은 프랑스인이 다리에 통증을 느껴 병원에 오지 않았다면 매튜 자신이나 과학자들은 이 사실을 전혀 알지 못했을 것이라고 말합니다.

뇌가 인간에게 중요한지 여부에 대한 의문이 제기되고 있는 가운데, 여러 나라의 전문가들이 이 독특한 기관에 대한 연구를 계속하고 있습니다. 오하이오의 한 과학자 팀은 실험실에서 5개월 된 인간 배아의 뇌 유사체를 만드는 데 성공했는데, 이는 가장 완벽한 모델로 여겨집니다(이전에는 뇌의 일부 영역만 만들 수 있었고, 전체 뇌는 만들 수 없었습니다).

이러한 발전은 연구자들에게 매우 중요합니다. 왜냐하면 이를 통해 알츠하이머병과 같은 특정 질병의 발병 원인을 더 잘 이해하고 이를 바탕으로 질병 간의 관계를 규명할 수 있기 때문입니다. 안타깝게도 현대 의학에서는 알츠하이머병을 치료할 수 없습니다.

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