인플루엔자는 증상이 나타나기 전에도 전염됩니다.

런던 임페리얼 칼리지의 연구자들은 흰족제비에서 독감 바이러스가 전파되는 과정을 연구한 결과, 증상이 나타나기 전에 질병이 전파될 가능성이 있다고 밝혔습니다.

의사들의 가설이 사실로 확인된다면, 이미 감염된 사람은 그 사실을 알 수 없게 됩니다. 그렇기 때문에 이 질병의 유행을 억제하는 것이 매우 어렵습니다.

이 연구는 국립보건연구소(National Institute for Health Research)와 임페리얼 생물의학 연구센터(Imperial Biomedical Research Centre)의 지원을 받아 수행되었습니다. 연구 결과는 PLoS ONE 저널에 게재되었습니다.

과학자들은 실험을 위해 흰족제비를 선택했습니다. 흰족제비는 사람과 같은 독감에 걸리기 쉽기 때문입니다.

건강한 흰족제비를 독감에 감염된 흰족제비와 함께 우리에 잠시 넣어서 독감에 감염된 흰족제비에 노출시켰습니다.

밝혀진 바에 따르면, 아픈 흰족제비는 건강한 흰족제비에게 질병의 첫 증상이 나타나기 전에도 바이러스를 "공유"하는 데 성공했습니다. 과학자들은 또한 동물들이 같은 우리에 있든 이웃 우리에 있든 사실상 아무런 문제가 없다는 점에 주목했습니다.

이번 연구 결과는 독감 유행병에 맞서 싸우는 방법을 계획하는 데 특히 중요하다고 연구 책임자인 웬디 바클레이는 말했습니다.

"개인적인 진단에도 불구하고, 사람들은 자신이 이미 감염되었다는 사실을 의심하지 않을 수 있습니다. 이것이 가장 큰 위험입니다. 이미 감염된 사람들은 스스로 격리하지 않고 건강한 사람들과 계속 접촉하기 때문입니다."라고 연구 저자는 설명합니다.

흰족제비를 대상으로 한 연구에서 전문가들은 이 질병의 첫 징후가 감염 후 24시간 만에 나타났고, 동물들이 48시간 후에 재채기를 하기 시작했다는 것을 발견했습니다.

이는 독감 바이러스를 전파하기 위해 반드시 재채기를 할 필요는 없다는 것을 증명하는 이전 연구 결과를 확인시켜 줍니다. 세균은 이미 정상적인 호흡 중에 공기 중으로 방출됩니다.

또한 전문가들은 감염 후 5~6일이 지나면 감염 전파 빈도가 낮아지고 "고착"도 덜 된다고 결론지었습니다. 따라서 환자들은 일상생활로 돌아갈 수 있습니다.

"흰족제비는 독감 전파를 연구하는 데 가장 좋은 선택이지만, 독감의 증상과 진행 과정은 특정 독감 균주에 따라 다르기 때문에 인간에게 적용하는 경우 결과를 신중하게 해석해야 합니다."라고 더블린 트리니티 칼리지의 킴 로버츠는 말했습니다.