당뇨병 전단계는 20~54세에게 특히 위험하다: 미국 대규모 연구

전당뇨병은 혈당 수치가 이미 정상보다 높지만 아직 제2형 당뇨병(연구 결과 - 당화혈색소 5.7~6.4% 또는 자가 보고)에는 이르지 않은 중간 단계입니다. 이는 향후 당뇨병 및 심혈관 질환의 위험 요인으로 알려져 있습니다. 하지만 전당뇨병 자체가 사망 위험을 증가시키는 것일까요? 아니면 나이, 생활 습관, 그리고 동반 질환이 모든 것을 "망쳐놓는" 것일까요? 저자들은 이러한 요인들을 분리하고자 노력했습니다. 이 연구는 JAMA Network Open 저널에 게재되었습니다.

문제의 규모

우리는 수천만 명의 성인에 대해 이야기하고 있습니다. 많은 사람들이 당뇨병 전단계가 증상을 거의 유발하지 않기 때문에 자신이 당뇨병 전단계라는 사실을 인지하지 못하고 있습니다. 의료 시스템에 있어 이는 "기회의 창"과 같습니다. 당뇨병 전단계에서의 개입(체중 조절, 운동, 영양 섭취, 금연)은 당뇨병 위험을 줄이고 심혈관 질환 위험 요인을 개선하는 것으로 입증되었습니다.

결과와의 관계: 알려진 것과 논란의 여지가 있는 것

당뇨병 전단계는 제2형 당뇨병 및 심혈관 질환 발생 위험 증가와 지속적으로 연관되어 있습니다. 하지만 전체 사망률은 엇갈립니다. 인구 분석 결과, 당뇨병 전단계 환자의 사망 위험은 "초과"로 나타났지만, 이는 당뇨병 전단계에 속할 가능성이 높은 사람, 즉 고령자, 비만, 고혈압, 흡연, 신체 활동 부족, 기저 질환 유무 등에 따라 달라질 수 있습니다. 이러한 요인들이 없다면 당뇨병 전단계 자체의 역할을 과대평가하기 쉽습니다.

어떻게 썼나요?

• 데이터: NHANES(국가 건강 조사 및 건강 통계) 2005~2018년, 이후 국가 사망 지수를 통한 사망률 추적.
• 참가자: 성인 38,093명 중 9,971명(26.2%)이 당뇨병 전단계를 보였습니다. 이는 미국 성인 약 5,100만 명에 해당합니다.
• 모델: 단계적 콕스 회귀 분석 - 처음에는 무조정 후, 이후 인구통계학적 요인(연령, 성별, 인종/민족)을 조정하고, 그 다음에는 생활 습관(흡연, 음주 등), 그리고 동반 질환(고혈압, 심장 질환, 뇌졸중, 암 등)을 조정했습니다. 또한, 연령 및 인종/민족 집단에 따라 연관성이 달라지는지 여부도 검증했습니다.

무엇을 발견하셨나요?

• 조잡한 데이터에서 전당뇨병은 사망률 증가와 관련이 있었습니다: HR 1.58(95% CI 1.43–1.74).
• 그러나 연령, 성별, 인종을 통제한 후에는 연관성이 약해지고 중립으로 돌아섰습니다. HR 0.88(0.80–0.98).
• 생활방식을 추가한 후 HR은 0.92(0.82–1.04)로 유의하지 않음.
• 완전히 조정된 모델(인구 통계 + 생활 방식 + 질병)에서 HR은 1.05(0.92–1.19)였는데, 이는 전당뇨병 자체가 사망률 증가와 통계적으로 연관되어 있지 않다는 것을 의미합니다.
• 중요한 경고: 젊은 성인(20~54세)의 경우, 전당뇨병은 여전히 초과 사망률과 관련이 있습니다(위험비 1.64, 95% 신뢰구간 1.24~2.17). 55~74세 및 75세 이상에서는 유의미한 연관성이 없습니다.
• 인종/민족 집단 간에는 별도로 유의미한 연관성이 발견되지 않았습니다.

이것을 어떻게 이해해야 할까?

• 일반 인구에서 전당뇨병으로 인한 "추가" 사망 위험은 주로 전당뇨병 자체보다는 누가 전당뇨병에 걸릴 가능성이 더 높은지(연령, 성별, 인종/민족), 개인의 생활 방식(흡연, 식단, 음주, 활동), 그리고 이미 앓고 있는 질병(고혈압, 심혈관 질환 등)에 의해 설명됩니다. 이 모든 것을 고려하면, 전당뇨병은 더 이상 독립적인 "단어"가 아닙니다.
• 예외는 20세에서 54세 사이의 젊은층입니다. 이들에게 전당뇨병은 사망 위험 증가를 시사합니다. 저자들은 이에 대한 가능한 설명으로 일부 사람들의 대사 장애가 더 심해지는 것, 진단이 늦은 것, 의료 서비스 접근성의 장벽, 위험한 행동, 그리고 이 시기의 스트레스 요인 등을 제시합니다.

이것은 실제로 무엇을 의미할까?

• 당뇨병 전단계 선별 검사와 조기 개입은 특히 젊은층과 중년층 성인에게 중요합니다. 이 연령대에서는 "사전 진단"이 실질적인 추가 위험을 수반하기 때문입니다.
• 예방 프로그램은 유연해야 합니다. 온라인 형식, 상호 지원 그룹, 직장/학업 연계, 단기 집중 과정 등 20~54세의 참여를 늘리는 방법이면 무엇이든 좋습니다.
• 병원에서는 단순히 '전당뇨병'이라는 진단만 내리는 것이 아니라, 체중, 운동, 영양, 수면, 혈압, 지질, 금연, 권장 범위 내에서의 음주 등 조절 가능한 요인을 적극적으로 관리하는 것이 합리적입니다.
• 노령자의 경우, 위험 요인과 합병증이 핵심 역할을 합니다. 이러한 위험 요인과 합병증을 치료하고 생활 방식을 바꾸는 것이 중요합니다.

연구의 한계

• 관찰 설계(원인과 결과를 추론할 수 없음).
• 변수 중 하나는 자기 서술(오류 위험)입니다.
• 당뇨병 전단계가 HbA1c와 자가 보고에 따라 정의되었기 때문에 과대평가/과소평가가 발생합니다(예를 들어, 운동 검사나 공복 혈당은 별도로 포함하지 않음).
• 사망률과의 연관성에도 불구하고, 시간이 지남에 따라 행동 요인의 역학을 추적하는 것은 어렵습니다.

결론

평균적인 미국 인구에서 연령, 생활 습관, 그리고 질병을 고려했을 때 전당뇨병 자체가 사망률을 증가시키지는 않습니다. 그러나 20세에서 54세 사이의 사람들에게 전당뇨병은 경고 신호입니다. 사망 위험이 약 60% 더 높습니다. 결론은 간단합니다. 전당뇨병 환자가 어릴수록 지금 당장 예방하는 것이 더 중요합니다.