담배를 끊으면 폐가 회복될 수 있나요?

니코틴 중독은 건강에 가장 위험한 습관 중 하나입니다. 예를 들어, 얼마 전 연구자들은 담배 연기를 흡입하면 호흡기 질환은 물론 뇌 활동에도 문제를 일으킬 수 있다는 정보를 발표했습니다. 또한, 담배는 암 발병 위험을 크게 증가시킵니다.

불과 몇 년 전만 해도 금연이 세포와 조직의 회복을 실질적으로 보장하지 않으며, 건강 손상은 시간이 지나도 사라지지 않는다는 것이 일반적인 통념이었습니다. 최근 과학자들은 연구 과정에서 얻은 새로운 데이터를 발표했는데, 연구진조차도 이러한 결과를 기대하지 못했습니다.

이전에 전문가들은 폐암이 담배 연기에 존재하는 물질의 영향으로 발생한다는 것을 증명했습니다. 이러한 물질은 세포 분열을 무질서하게 만들어 암 발생에 기여합니다.

추가 실험을 위해 과학자들은 다양한 성별과 연령대의 16명의 지원자를 모집했습니다. 그중에는 흡연자와 금연자도 있었습니다. 또한, 평생 담배를 피운 적이 없는 참가자 그룹도 수집했습니다. 모든 참가자에게서 폐 조직 입자를 채취하여 세포 돌연변이 여부를 검사했습니다.

그 결과, 흡연자들에게서 변형된 세포가 대량으로 발견되었습니다. 더욱이, 이러한 세포의 대다수는 암세포 형성을 유발할 수 있는 돌연변이를 포함하고 있었습니다. 전문가들의 설명에 따르면, 폐 구조의 경미한 손상조차도 신생물 발생을 촉진할 수 있습니다.

과학자들은 금연 후 폐가 회복될 가능성에 대해 어떻게 말했을까요? 금연한 사람들의 폐 세포가 소량 손상된 것으로 나타났습니다. 즉, 금연한 사람들은 흡연자보다 손상된 세포가 4배 적었습니다.

폐는 어떻게 회복되었을까요? 이 질문에 대한 답은 아직 밝혀지지 않았습니다. 금연이 활발한 세포 분열을 촉진하여 손상된 부위가 점차 건강한 조직으로 채워지는 것으로 추정할 수 있습니다.

의사들은 재생 메커니즘이 나이와 관계없이 언제든 시작될 수 있다고 지적합니다. 따라서 니코틴 중독을 포기하기에 너무 늦은 때는 없습니다. 연구진은 일부 피험자들이 한때는 과다 흡연자로 간주되었지만, 마지막 담배를 피운 후 몇 년 동안은 폐 조직이 사실상 건강했다는 점에 주목했습니다.

전문가들은 이러한 정보가 많은 사람들이 올바른 결론을 내리고 금연하도록 이끌기를 기대했습니다. 결국 대부분의 흡연자들은 폐가 더 이상 회복될 수 없다고 생각하기 때문에 금연은 무의미하다고 생각하지만, 이는 전혀 사실이 아닙니다.

이 프로젝트의 결과는 Nature 웹사이트 에 게재되어 있습니다.