알레르기 주사는 복용량이나 반응의 심각도에 관계없이 효과적입니다.

매년 약 260만 명의 미국인이 알레르기 유발 물질에 대한 면역 요법, 즉 "알레르기 주사"를 받습니다. 이러한 치료법은 수십 년 동안 사용되어 왔으며 일반적으로 안전하고 효과적입니다.

놀라운 점은 과학자들이 아직 이 주사의 정확한 작용 기전을 완전히 이해하지 못하고 있다는 것입니다. 우리는 이 치료법에 소량의 알레르겐이 포함되어 있다는 것을 알고 있습니다. 그리고 알레르겐에 노출되면 면역 세포가 민감하게 반응하지 않고 알레르기 반응을 예방하는 데 도움이 된다는 것도 알고 있습니다.

그러나 과학자들은 알레르겐의 다른 복용량이 다른 환자에게 어떤 영향을 미치는지 알지 못하며, 이러한 치료에 가장 적합한 면역 세포가 무엇인지도 알지 못합니다.

현재 라호야 면역학 연구소(LJI)의 과학자들은 알레르기 주사가 위험한 알레르기 반응을 일으키는 면역 세포에 어떤 영향을 미치는지 연구하고 있습니다.

국내 바퀴벌레 알레르기 연구

알레산드로 세테 연구원과 그의 동료들은 면역 체계의 T 세포를 면밀히 연구하여 동종이계 면역요법의 기반을 밝히고 있습니다. T 세포는 알레르기 반응을 유발하기 때문에 중요합니다. T 세포는 이전에 알레르겐에 노출된 것을 "기억"하고, 해당 알레르겐이 나타나면 다른 면역 세포에 경고합니다.

최근 Journal of Allergy and Clinical Immunology 에 발표된 연구에서 연구자들은 바퀴벌레 알레르기가 있는 어린이(8~17세)의 T세포 반응에 알레르기 주사가 어떤 영향을 미치는지에 초점을 맞췄습니다.

바퀴벌레 알레르기는 매우 흔하며, 특히 도시 지역과 빈민가에서 흔합니다. 이곳 가정의 약 89%가 바퀴벌레 알레르겐을 가지고 있습니다. 어린아이들은 바퀴벌레 알레르기가 발생할 가능성이 가장 높고, 치명적인 천식 발작을 일으킬 위험이 있습니다.

바퀴벌레 알레르기가 있는 많은 어린이들처럼, 이 연구 참여자들은 바퀴벌레 "추출물"이 포함된 면역 요법을 받았습니다. 이 추출물은 바퀴벌레 자체와 그 배설물에서 추출한 단백질을 가공 및 정제하여 주사에 안전하게 사용할 수 있도록 만들었습니다.

하지만 추출물은 다릅니다. 제조 방법이 다르고, 어떤 추출물은 다른 추출물보다 알레르겐이 더 많이 함유되어 있을 수 있습니다. 그렇다면 복용량이 중요한 걸까요?

연구진은 추출물에 고농도 또는 저농도로 존재하는 알레르겐에 대한 T세포 반응에 차이를 발견하지 못했습니다. 추출물에 적절한 바퀴벌레 단백질이 존재하는 한, 용량은 문제가 되지 않는 것으로 보였습니다.

세테가 말했듯이, "적은 양으로도 큰 효과를 볼 수 있습니다. 좋은 소식이죠. 추출물을 하나씩 사용하더라도 면역 반응은 거의 동일하게 나타날 것입니다."

또한 이 연구는 과학자들이 동종 면역 요법의 주요 표적으로 특정 유형의 T 세포인 Th2 세포에 집중하는 데 도움이 되었습니다.

세테 박사는 "이러한 유형의 T세포는 천식과 알레르기 반응의 발병에 중요합니다."라고 말했습니다.

이 발견은 알레르기 주사가 왜 그렇게 효과적인지 설명하는 데 도움이 됩니다. Th2 세포를 알레르겐에 대한 민감성을 낮출 수 있다면, 그러한 유해한 증상을 완화할 수 있을 것입니다.

폭주 열차를 멈추다

LJI 팀은 바퀴벌레 알레르겐 면역요법이 다양한 어린이 집단에서 어떻게 작용하는지 살펴보았습니다. 심각한 바퀴벌레 알레르기가 있는 어린이와 경증 알레르기가 있는 어린이의 Th2 세포 반응을 비교했습니다. 어떤 집단이 더 큰 효과를 볼 수 있을까요?

"바퀴벌레 추출물은 바퀴벌레에 심한 알레르기가 있는 사람에게만 효과가 있을 수 있습니다."라고 세테 박사는 말합니다. "알레르기가 경미하면 효과가 덜할 수 있기 때문입니다."

반면, 세테는 과학자들이 가벼운 알레르기는 조절하기 더 쉽다고 생각해 왔다고 지적합니다. "아마도 심한 알레르기가 있는 사람은 억제하기가 더 어려울 겁니다. 폭주하는 기차를 멈추는 것은 매우 어렵죠."라고 세테는 말합니다.

LJI 실험은 또 다른 희소식을 가져왔습니다. 세테와 그의 동료들은 환자의 초기 알레르기 반응이 얼마나 심했든 면역 요법이 효과가 있다는 것을 발견했습니다.

연구진은 향후 다른 T 세포 아형으로 연구를 확장할 계획입니다. 또한, 면역치료의 표적이 되는 T 세포를 더 잘 이해하기 위해 유전자 발현을 분석할 계획입니다.

이러한 기본 사항을 이해하면 알레르기 예방 접종을 개선하여 더 많은 환자에게 더 효과적인 예방 접종을 제공할 수 있습니다.

LJI의 수석 연구원이자 이 연구의 첫 번째 저자인 리카르도 다 실바 안투네스 박사는 "이 연구는 조제된 추출물이 아닌 분자적으로 정확하게 정의된 성분을 기반으로 한 치료법을 개발하는 길을 열어줄 수 있습니다."라고 말했습니다.