알츠하이머병에 대한 새로운 약이 개발되었습니다.

세계에서 여섯 번째로 치명적인 질병인 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인입니다. 미국에서만 알츠하이머병으로 인해 최소 540만 명이 천천히, 그러나 확실하게 사망하고 있습니다.

에르하르트 바이베리히의 지휘 하에 미국 조지아 대학교 건강 과학부에서 실시한 연구에 따르면, 신경 세포가 알츠하이머병의 위험 신호인 아밀로이드 단백질을 너무 많이 생성하기 시작하면, 일반적으로 신경 세포를 지지하고 보호하는 성상세포가 신경 세포에 "죽음의 편지"를 보내기 시작한다는 사실이 밝혀졌습니다.

오른쪽은 건강한 뇌이고, 왼쪽은 알츠하이머병의 말기 단계입니다.

아밀로이드 단백질은 모든 뉴런에서 분비되지만, 분비 속도는 나이가 들면서 증가하여 질병 시 최고치에 도달합니다. 산소와 기타 영양소를 공급하고 신경 활동으로 인한 노폐물을 제거하는 것이 주된 임무인 성상세포는 과도한 아밀로이드의 영향으로 활성화되고 염증을 일으킵니다.

독자 여러분, 만약 뉴런이 매우 독성이 강한 물질을 만들어내 당신의 집 문 앞에 떨어뜨렸다면 어떻게 하시겠습니까? 아마 어떻게든 이 혼란으로부터 자신을 보호하려고 할 것입니다. 그리고 그것은 사실입니다. 연구 결과에서 알 수 있듯이, 위기에 처한 성상세포는 바로 이런 행동을 합니다. 즉, 치명적인 단백질인 PAR-4와 스핑고지질 세라마이드(PAR-4의 껍질 역할을 하는 것으로 보입니다)를 발현시켜 뉴런에 "죽음의 편지"를 보냄으로써 스스로를 보호합니다. 결과적으로 PAR-4는 뉴런과 공황 상태에 빠진 성상세포 모두에서 세포자멸사를 유도하는데, 이것이 알츠하이머병에서 관찰되는 뇌세포 사멸 현상을 설명합니다.

이 연구 덕분에 드디어 퍼즐이 맞춰진 것 같지 않나요? 아밀로이드는 뇌세포를 죽이는 게 아닙니다. 뇌가 스스로를 죽이는 거죠. 아밀로이드는 단지 성상세포의 방어 반응을 활성화시켜, 문제가 된 뉴런 방향으로 치명적인 단백질을 방출하고, 그 결과 뉴런이 먼저 죽고, 그다음 성상세포 자체가 죽게 됩니다. 정말 어처구니없는 자살이네요…

이제 우리는 완전히 새로운 약물 개발에 대한 희망을 갖게 된 듯합니다. 이 연구의 저자들은 만약 성상세포가 뉴런에 보내는 치명적인 메시지를 파괴할 수 있다면 인류를 노인성 치매로부터 구할 수 있을 것이라고 믿습니다.

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