아이들은 태어나기도 전에 채소 냄새를 "기억"할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 태아 때부터 3세까지의 반응을 추적한 연구입니다.

발달 심리생물학(Developmental Psychobiology) 에 발표된 새로운 연구 에 따르면, 세 살배기 아이들은 어머니의 식단을 통해 출생 전에 이미 접했던 채소 냄새에 대해 부정적인 반응을 덜 보였습니다. 이 연구는 당근(순하고 쓴맛이 덜한 자극)과 케일(쓴맛이 더 강한 자극) 두 가지 맛과 냄새를 대상으로 진행되었습니다.

본 연구는 동일 연구팀의 이전 관찰을 이어가는 것입니다. 초기에는 임신 32주와 36주에 초음파를 이용하여 아이들의 반응을 기록했고, 이후 출생 후 약 3주, 그리고 현재는 3세가 된 시점에서 다시 관찰하고 있습니다. 이러한 연구 설계는 동일한 감각 반응이 여러 발달 단계를 거치면서 어떻게 변화하는지 추적할 수 있다는 점에서 특히 흥미롭습니다.

최종 단계에는 12명의 어린이가 참여했습니다. 연구진은 당근이나 케일 가루를 묻힌 축축한 면봉을 어린이들의 코에 대고 반응을 비디오로 녹화한 후, 얼굴 표정을 긍정적 또는 부정적으로 분류했습니다. 중요한 점은 어린이들이 채소를 맛보지 않았다는 것입니다. 그들의 반응은 냄새에 대한 반응으로 평가되었습니다.

저자들의 주요 결론은 다음과 같습니다. 임신 후기에 특정 맛이나 냄새에 반복적으로 노출되면 적어도 유아기까지 지속되는 장기적인 화학감각 기억이 형성될 수 있습니다. 이는 아기가 채소를 거부감 없이 먹게 된다는 것을 의미하는 것은 아니지만, 음식 향에 대한 친숙함은 출생 전부터 시작될 수 있음을 시사합니다.

매개변수	알려진 사실
잡지	발달 심리생물학
기사 제목	인간 태아는 장기간 지속되는 화학 감각 기억을 형성하는가?
메인 테마	출생 전에 습득한 맛과 냄새에 대한 장기 기억
연구된 자극	당근과 케일
마지막 관찰 당시 나이	3년
마지막 단계에 있는 어린이 수	12
DOI	10.1002/dev.70165

연구 방법은 다음과 같습니다.

원래의 통제된 실험에서 임산부들은 당근이나 케일 분말이 든 캡슐을 복용했습니다. 이러한 형태를 선택한 것은 의도적인 것이었습니다. 연구진에 따르면, 채소 주스를 사용하는 것이 일부 참가자들에게 불편했기 때문에 캡슐이 맛의 변화를 표준화하는 더 실용적인 방법이 되었다고 합니다.

임신 기간 동안 태아의 반응은 32주와 36주에 초음파 검사를 통해 평가되었습니다. 연구진은 해당 맛에 노출된 후 태아의 얼굴 표정을 코딩하여 비교적 긍정적인 반응은 "웃음 얼굴"로, 부정적인 반응은 "울음 얼굴"로 기술했습니다.

출생 후, 유아들이 약 3주가 될 때까지 동일한 논리가 적용되었습니다. 그런 다음, 아이들이 3살이 되었을 때 연구진은 아이들의 반응을 다시 테스트했는데, 이번에는 맛이 아닌 당근과 케일의 냄새에 대한 반응이었습니다. 채소 가루가 묻은 면봉을 코에 대고 아이들의 얼굴 표정을 비디오로 녹화하여 분석했습니다.

이 연구는 아이가 점심에 실제로 얼마나 많은 채소를 먹는지 측정한 것이 아닙니다. 오히려 냄새에 대한 초기 감정적, 감각적 반응, 즉 혐오감 감소, 중립적인 반응 증가, 또는 긍정적인 표정 변화를 측정했습니다. 따라서 이 연구는 식습관 형성을 위한 검증된 방법이라기보다는 초기 감각 기억에 대한 연구로 이해하는 것이 가장 적절합니다.

단계	그들은 무슨 일을 했나요?
임신	어머니들은 당근이나 케일 가루가 든 캡슐을 복용했습니다.
32주와 36주	태아의 반응은 초음파를 이용하여 평가하였다.
출산 후 약 3주	유아들의 반응을 다시 검사했습니다.
3년	아이들에게 면봉에 당근과 케일 향을 묻혀 주었다.
주요 평가	얼굴 표정: 더 긍정적인 반응인가, 더 부정적인 반응인가

정확히 무엇이 발견되었습니까?

임신 중 당근 분말 캡슐을 복용한 어머니의 자녀는 세 살 때 당근 냄새에 대한 부정적인 반응이 더 적었습니다. 그러나 케일 냄새에는 더 부정적인 반응을 보였는데, 이는 이러한 효과가 아이가 태어나기 전에 접했던 자극에 특이적임을 시사합니다.

케일 가루가 든 캡슐을 복용한 어머니의 자녀들에게서도 비슷한 양상이 관찰되었습니다. 케일은 쓴맛 때문에 아이들이 소화하기 어려운 채소임에도 불구하고, 이 아이들은 케일 냄새에 대한 부정적인 반응이 덜했습니다. 이 연구에 대한 일반적인 설명에서는 케일을 섭취한 일부 아이들이 케일 냄새에 노출되었을 때 긍정적인 표정을 짓기도 했다는 점을 강조합니다.

더럼 대학교의 나디아 라이슬랜드 교수는 이 결과를 다음과 같이 설명합니다. 아기들은 여전히 자궁 안에서 익숙했던 채소에 더 호의적인 반응을 보였습니다. 그녀는 이것이 임신 후기에 특정 맛이나 냄새에 노출되는 것이 그 맛이나 냄새에 대한 장기 기억으로 이어질 수 있음을 시사한다고 설명합니다.

공동 저자인 케임브리지 대학교의 베이자 우스툰-엘라얀 박사는 이러한 연구 결과가 초기 영양 개입에 대한 새로운 사고방식을 제시한다고 언급했습니다. 즉, 임신 중 어머니의 식단에서 느껴지는 맛과 냄새가 아이가 수년 후 음식에 반응하는 방식에 미묘하게 영향을 미칠 수 있다는 것입니다.

산전 노출 그룹	3년 후 반응
임신 중 당근 섭취	당근 냄새에 대한 부정적인 반응이 적습니다.
임신 중인 케일	케일 냄새에 대한 부정적인 반응이 적습니다.
낯선 채소	반응은 더 부정적일 수도 있었습니다.
일반적인 결론	그 반응은 단순히 채소 전반에 대한 것이 아니라 특정 냄새와 관련이 있었습니다.

태아가 맛과 냄새를 느낄 수 있는 이유는 무엇일까요?

임신 중에는 산모의 음식에 포함된 분자들이 양수로 들어갈 수 있습니다. 태아는 양수를 삼키고 흡입하면서 산모의 식단과 관련된 화학적 신호에 점차 노출됩니다. 연구 요약에 따르면 당근이나 케일과 같은 식품의 향미 화합물은 산모가 섭취한 직후 양수에서 발견될 수 있습니다.

이는 태아가 전통적인 의미에서 채소를 "먹는다"는 뜻이 아닙니다. 화학 감각 자극에 관한 이야기입니다. 맛과 냄새와 관련된 물질들이 태아가 접촉하는 환경에 도달한다는 것입니다. 연구자들이 맛뿐만 아니라 냄새에 대해서도 이야기하는 이유는 태아와 신생아에게서 이 두 감각 경로가 밀접하게 연결되어 있기 때문입니다.

케일과 당근을 대조적인 자극제로 선택했습니다. 당근은 맛이 더 순하고 달콤하며 쓴맛이 덜한 반면, 케일은 쓴맛이 강하고 어린아이들에게 덜 매력적일 수 있습니다. 이를 통해 태아기 익숙화가 채소 냄새와 같은 다소 거슬리는 냄새에 대한 부정적인 반응을 줄일 수 있는지 검증하고자 했습니다.

프랑스 국립과학연구센터의 베누아 샬 박사는 이번 연구가 태아가 어머니가 먹는 음식의 맛을 느낄 수 있으며, 이러한 능력이 출생 후 수년이 지나서도 선호도에 영향을 미칠 수 있음을 확인시켜 준다고 언급했습니다. 그는 또한 다른 냄새들이 태아와 아이에게 구체적으로 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구의 필요성을 강조했습니다.

기구	간단한 설명
어머니의 식단	일부 향미 및 방향성 화합물이 양수에 들어갑니다.
양수	과일은 그것을 삼키고 들이마신다.
감각적 소개	음식의 맛과 냄새는 태어나기도 전에 감지할 수 있다.
반복된 노출	친숙한 자극에 대한 부정적인 반응을 줄일 수 있습니다.
가능한 결과	아이는 나중에 익숙한 채소 냄새에 훨씬 더 차분하게 반응합니다.

이것이 이유식에 어떤 의미를 갖는 걸까요?

부모와 영양사에게 가장 중요한 점은 분명합니다. 아이가 태어나기 전에 채소 향에 노출되면 나중에 특정 채소에 대한 거부감을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 것입니다. 이는 특히 쓴맛이 나는 채소의 경우 더욱 중요한데, 아이들은 선천적으로 쓴맛에 민감하여 이러한 채소를 거부하는 경우가 많기 때문입니다.

하지만 이 결과를 "케일을 먹이면 아이가 좋아할 것이다"라는 직접적인 지침으로 해석해서는 안 됩니다. 이 연구는 장기간에 걸친 실제 채소 섭취량을 측정한 것이 아니라, 냄새에 대한 얼굴 표정 반응을 평가한 것입니다. 냄새에 대한 부정적인 반응이 적을수록 실제 채소 섭취량이 많아질 가능성이 있지만, 이는 추가적인 연구를 통해 확인되어야 합니다.

향후 연구를 통해 식습관에 미치는 영향이 확인된다면, 이는 효과적인 예방 전략의 일부가 될 수 있을 것입니다. 예를 들어, 임산부에게 자신의 건강뿐 아니라 아이에게 건강한 음식을 조기에 접하게 해주는 방법으로 채소를 포함한 다양한 식단을 권장할 수 있습니다.

이러한 권장 사항은 안전성, 내약성, 문화적 차이 및 실제 식습관을 고려해야 합니다. 라이슬란트 교수는 이미 이러한 아이디어가 다양한 문화에 맞춰 조정될 수 있다고 지적했습니다. 어떤 나라에서는 채소가 적합할 수 있고, 다른 나라에서는 생선이나 현지 식단에 흔히 포함되는 다른 건강 식품이 적합할 수 있습니다.

가능한 응용 분야	이해해야 할 사항
임산부를 위한 다양한 식단	태아에게 다양한 음식 향을 접하게 해 줄 수 있습니다.
쓴맛이 나는 채소	태아기 환경 적응은 부정적인 반응을 줄일 수 있습니다.
유아식	채소 수용도 형성에 잠재적으로 도움이 될 수 있음
문화적 적응	인센티브는 가족의 평소 식단과 일관성이 있어야 합니다.
한정	이것이 실제 채소 섭취량을 증가시킨다는 것은 아직 입증되지 않았습니다.

연구 결과를 해석할 때 신중해야 하는 이유는 무엇일까요?

주요 한계점은 표본 크기가 매우 작다는 것입니다. 최종 단계에 참여한 아동은 단 12명에 불과했기 때문에 결과를 확정적인 것으로 간주할 수 없습니다. 연구진 스스로도 효과의 견고성을 검증하기 위해서는 훨씬 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 인정했습니다.

두 번째 한계는 연구가 실제 영양 상태가 아닌 얼굴 표정을 평가했다는 점입니다. 아이는 채소 냄새에는 비교적 차분하게 반응할 수 있지만, 질감, 모양, 온도, 기분, 식탁 분위기, 식습관 등 여러 요인 때문에 먹기를 거부할 수도 있습니다.

세 번째 한계는 출생 후 여러 요인의 영향 가능성입니다. 아이의 음식 선호도는 모유 수유, 이유식, 채소 제공 빈도, 부모의 모범, 식탁에서의 압력, 쓴맛에 대한 유전적 민감도, 식문화, 그리고 음식의 가용성 등 다양한 요인의 영향을 받습니다. 태아기 영향은 이러한 여러 요인 중 하나일 뿐일 수 있습니다.

네 번째 한계는 연구에 단 두 가지 채소 자극만 포함되었다는 점입니다. 따라서 연구 결과를 브로콜리, 생선, 향신료, 단 음식, 인공 감미료 또는 기타 식품 성분에 자동으로 일반화할 수는 없습니다. 연구 저자들 스스로도 다른 냄새와 그것이 태아 및 어린이에게 미치는 영향에 대한 연구가 필요하다고 강조했습니다.

한정	이것이 왜 중요할까요?
12명의 아이들	더 큰 표본이 필요합니다
실제로 먹는 대신 얼굴 표정을 지어 보세요.	냄새에 대한 반응은 섭취량과 비례하지 않습니다.
출산 후 여러 요인들	이유식, 가족 및 식문화 또한 선호도에 영향을 미칩니다.
당근과 케일만	모든 제품에 일반화할 수는 없습니다.
장기적인 임상적 결론은 아직 없습니다.	이것은 감각 기억에 대한 연구이지, 완제품 예방 프로그램이 아닙니다.

간략한 결론

라이슬랜드(Reissland) 등이 실시한 연구에 따르면 3세 아동은 출생 전에 접했던 채소 냄새에 대해 더 호의적인 반응을 유지할 수 있는 것으로 나타났습니다. 당근과 케일은 각각 뚜렷한 맛의 특징을 가진 채소의 모델로 사용되었으며, 출생 전, 출생 후, 그리고 3세 시점에 유사한 패턴이 반복되는 것은 장기적인 화학감각 기억의 존재를 뒷받침합니다.

이 소식의 핵심은 아이의 음식 선호도가 임신 중에 완전히 결정된다는 것이 아닙니다. 오히려 더 미묘한 개념에 관한 것인데, 바로 어머니의 식단이 아이의 미래 식습관 형성에 영향을 미치는 초기 신호 중 하나일 수 있다는 것입니다. 만약 대규모 연구를 통해 이 가설이 확인된다면, 태아기에 건강한 음식을 접하는 것이 건강한 식습관을 기르는 데 또 다른 중요한 도구가 될 수 있겠지만, 현재로서는 이러한 연구 결과는 예비적인 것으로 간주해야 합니다.

뉴스 출처: Nadja Reissland 외. 인간 태아는 장기간 지속되는 화학감각 기억을 형성하는가? 맛/냄새 자극에 대한 얼굴 반응의 태아기부터 유아기까지의 종단적 추적 연구. 발달 심리생물학, 2026. DOI: 10.1002/dev.70165.